Por conta própria, Jerry McAuley era um velhaco e um bandido sério.
Nascido pobre na Irlanda e enviado para viver em Nova Iorque aos 13 anos de idade, tornou-se um bêbado e pirata dos rios que frequentava as lojas de rum e bordéis na Water Street, uma das piores secções de Manhattan antes da Guerra Civil.
Aos 19 anos de idade, foi condenado por roubo na auto-estrada e foi para Sing Sing nos anos 1850. McAuley aprendeu a ler e escrever e encontrou a religião na prisão, explicou num esboço autobiográfico.
Quando foi libertado sete anos mais tarde, em 1864, regressou a Water Street – e após algumas recaídas no crime, decidiu mudar os seus hábitos e ajudar homens como ele a endireitarem as suas vidas.
Em 1872 renovou um antigo salão de dança na 316 Water Street e chamou-lhe a Missão de Jerry McAuley.
Esta “mão amiga dos homens” foi uma das muitas missões religiosas na cidade determinada a ajudar os homens com comida, formação profissional, e alojamento através de reuniões de oração e estudo bíblico.
O esforço de McAuley foi semelhante, excepto de uma forma crucial: ele aceitou toda a gente.
Numa altura em que um número crescente de missões e sociedades benevolentes se dedicavam a ajudar os pobres, o sentimento era que apenas aos “pobres merecidos” deveria ser oferecida caridade.
Os chamados indigentes – bêbados e criminosos, basicamente – estavam por conta própria. E graças ao pânico de 1873, havia muitos mais pobres merecedores e não merecedores que precisavam desesperadamente de ajuda.
“Ninguém, por muito miserável que seja, por muito longe que tenha ido em pecado, jamais é afastado; uma mão amiga é estendida a todos, e o mais vil dos proscritos é feito para se sentir bem-vindo e confiante de que ainda lhe resta uma hipótese de salvação”, escreveu James D. McCabe, Jr. no seu livro de 1882 New York by Gaslight.
McAuley’s mission earned notoriety citywide, and many wealthy New Yorkers provided financial support.
Nos anos 1880, McAuley e a sua esposa fundaram uma missão na West 32nd Street, no Tenderloin, chamada McAuley’s Cremorne Mission para ajudar as prostitutas e outras mulheres “caídas” a mudar as suas vidas.
McAuley não viveu muito mais tempo. Morreu em 1882 devido à tuberculose, contraída durante a sua estadia em Sing Sing. A sua missão ainda existe como Missão de Salvamento de Nova Iorque.
Ele também foi memorializado numa fonte de água de 1913 em Greeley Square, com a inscrição: “Dar-lhe-ei livremente aquela sede da fonte da água da vida”