O nome da dinastia vem da designação árabe de um escravo, mamluk. A classe dominante era constituída por soldados escravos que tinham sido originalmente capturados entre os povos turcos nas estepes do sul da Rússia ou entre os cristãos no norte do Cáucaso. A dinastia Mamluk surgiu quando algumas das tropas de escravos Ayyubids se revoltaram em 1250 e tomaram as terras Ayyubid ao longo do Mediterrâneo. A partir daí, o poder dos mamelucos baseou-se num fluxo constante de escravos, que depois de convertidos ao islamismo, educados em árabe, e ensinando a arte da guerra, forneceram à casta militar novos comandantes. Os seus descendentes e outros homens livres não foram, contudo, autorizados a alcançar os postos mais altos da sociedade. Em contraste com a prática de outras dinastias islâmicas, a sucessão era geralmente decidida por um golpe de estado, muitas vezes por um dos comandantes do antigo sultão, e raramente por laços familiares.
Os Mamelucos ganharam renome em todo o mundo islâmico como defensores da verdadeira fé porque impediram repetidamente o avanço dos mongóis aparentemente invencíveis. Os cruzados francos e os principados cristãos no Mediterrâneo oriental também tiveram de ceder finalmente aos mamelucos, que eram famosos pela sua habilidade no uso da lança, da espada, e do arco. Como resultado, o Império Mameluco logo se estendeu desde o sudeste da Anatólia até ao Sudão e à Líbia, tendo o Cairo como centro. As cidades sagradas da Arábia também se encontravam sob a hegemonia mamelucana. Apesar de várias lutas internas pelo poder, a Síria e o Egipto viveram um período de crescimento económico sob os Mamelucos. Isto deveu-se especialmente à localização estratégica do império como centro de comércio entre a Índia, o sul da Europa, o Cáucaso, e o sul da Rússia. O comércio com a Índia, por sua vez, foi assumido por navios portugueses no decurso do século XV. Ao mesmo tempo, houve uma pressão militar crescente por parte dos otomanos no norte. Enquanto os Mamelucos se agarravam às suas armas tradicionais, o uso de artilharia e armas de fogo modernas pelos Otomanos finalmente decidiu o resultado, e os Mamelucos foram derrotados em 1517.
Muitos sultões e emires foram importantes construtores e patronos que deixaram para trás magníficos complexos religiosos. Os seus nomes em escrita cursiva são encontrados de uma nova forma monumental na arte islâmica como decoração, não só na arquitectura, mas também na metalurgia incrustada e no vidro esmaltado, os produtos das técnicas que floresceram neste período. Outra característica distintiva é o surgimento de símbolos heráldicos. São vistos em objectos feitos tanto para a classe alta local como para as famílias nobres europeias, uma vez que as habilidades dos artesãos Mamluk eram muito procuradas.