Eli Whitney nasceu em Westboro, Mass., a 8 de Dezembro de 1765. Interessou-se desde cedo pelo trabalho mecânico. Embora trabalhasse na quinta do seu pai, preferia a loja do seu pai, onde, aos 15 anos, se dedicava em part-time a fazer pregos para venda. Ensinou a escola para ganhar dinheiro para continuar a sua educação e formou-se no Colégio de Yale em 1792.
Foi intenção de Whitney estudar direito, e comprometeu-se a dar explicações às crianças numa plantação perto de Savannah, Ga., para se sustentar. Na Geórgia atraiu muita atenção ao inventar uma série de artifícios domésticos para a sua anfitriã. Foi informado da necessidade de uma máquina para limpar o algodão de semente verde. Gins de algodão de vários desenhos estavam então em uso em diferentes partes do mundo, e modelos tinham sido importados e experimentados na Louisiana já em 1725. No entanto, nenhum tinha funcionado bem, e quando Whitney chegou à Geórgia, a limpeza ainda era um trabalho manual. Um escravo demorou um dia inteiro a limpar um quilo de algodão. Whitney pôs a mão no problema e em dez dias tinha produzido um desenho para um gin. Em Abril de 1793 tinha feito uma que limpava 50 libras por dia.
Whitney entrou em parceria em Maio de 1793 com Phineas Miller e regressou à Nova Inglaterra para construir as suas gins. Recebeu uma patente da sua máquina em Março de 1794, altura em que a notícia do seu desenho se tinha espalhado e as imitações já estavam no mercado. Era a esperança inicial de Whitney e Miller operarem eles próprios os pins, encurralando assim o mercado do algodão, mas a falta de capital e o grande número de máquinas piratas tornaram isto impossível. Whitney levou os infractores a tribunal, mas perdeu o seu primeiro caso, em 1797, e era para ser dez anos antes de ganhar decisivamente e poder estabelecer o seu direito à máquina.
Durante esta década de frustração e incerteza financeira, Whitney voltou-se para o fabrico de armas ligeiras como forma de reparar a sua fortuna e salvar a sua reputação. Assinou o seu primeiro contrato com o governo federal a 14 de Junho de 1798, e prometeu entregar 4.000 armas até ao final de Setembro de 1799 e outras 6.000 um ano mais tarde. Whitney não tinha fábrica nem operários, não sabia nada sobre o fabrico de armas, e até à data não tinha sequer sido capaz de fabricar em quantidade os relativamente simples descaroçadores de algodão. O incentivo para ele foi que o governo concordou em adiantar-lhe $5.000,
Judicado pelos termos do contrato, contudo, Whitney foi um fracasso. Ele não tinha ideia de como cumprir a sua obrigação, e de facto entregou as suas primeiras 500 pistolas em 1801, com três anos de atraso. As últimas armas só foram entregues ao governo em Janeiro de 1809, com quase nove anos de atraso. Nessa altura, o governo já o tinha adiantado mais de 131.000 dólares. Morreu em New Haven, Conn., a 8 de Janeiro de 1825.
Whitney, com as suas reivindicações de novos métodos de produção, levou muitos estudiosos a presumir que ele tinha trabalhado e aplicado o que veio a ser chamado o sistema americano de fabrico. Através deste método, as máquinas foram substituídas por trabalho manual, as peças foram uniformizadas, e a produção foi acelerada. Assim, tornou-se possível dispensar os mestres artesãos qualificados mas dispendiosos exigidos anteriormente.
Esta ideia não era nova. O inventor sueco Christopher Polhem tinha utilizado tal sistema nos anos 1720, mas ninguém tinha continuado com o seu trabalho. Em 1799, o arsenal governamental de Springfield, Mass., tinha reduzido o número de homens-dias necessários para fazer um mosquete de 21 para 9 através do uso de máquinas.
A questão torna-se assim: onde é que Whitney se encaixava neste conceito crescente do sistema americano? Não sabemos praticamente nada do que se passava dentro do seu arsenal. Os registos mostram que ele tentou contratar operários longe do arsenal de Springfield para construir máquinas para ele. Sabemos também que num teste recente dos mosquetes Whitney nem todas as suas peças eram de facto permutáveis e que algumas peças nem sequer tinham aproximadamente o mesmo tamanho. A resposta então deve ser que Whitney foi apenas um de vários homens que, cerca de 1800, começaram a experimentar um método de produção relativamente novo e potencialmente revolucionário – fabrico em massa, por máquinas especiais, de produtos compostos por peças uniformes e permutáveis.