Fifty-seven anos atrás este mês, a equipa de patinagem artística dos EUA foi devastada por um acidente de avião. Os atletas de patinagem artística estavam a caminho de competir no Campeonato Mundial de Patinagem Artística de 1961, em Praga, onde se esperava que ganhassem medalhas e se lançassem aos preparativos para os Jogos Olímpicos de 1964. Quando o avião caiu na Bélgica, todas as 72 pessoas a bordo foram mortas, incluindo as 18 esperanças da patinagem. A tragédia foi lamentada em todo o país e abalou o mundo da patinagem artística, que os EUA tinham dominado durante mais de uma década. O legado do acidente continua a moldar o desporto até hoje através de um fundo memorial que ainda apoia os patinadores americanos, incluindo alguns dos atletas olímpicos deste ano, relata o Washington Post.
The Crash
Flight 548 descolou de Nova Iorque no dia de São Valentim, 1961. Como a TIME escreveu na sua edição de 24 de Fevereiro de 1961:
Era pouco antes das 10 horas da manhã seguinte, quando o 707 se aproximava de Bruxelas. Algo deve ter estado errado no cockpit: durante os últimos 20 minutos de voo, o Piloto Louis Lambrechts não contactou o Aeroporto de Bruxelas. Ele fez uma aproximação por rodas, mas deu outra volta, possivelmente porque um jacto da Caravelle estava a descolar. Na sua segunda curva, que fazia os campos planos próximos a 500 pés, aumentou a sua velocidade, envolveu o gigante 707 num banco quase vertical. A torre de Bruxelas piscou o sinal de emergência, e camiões e ambulâncias de bombeiros começaram a rolar pela pista de aterragem.
O que causou a queda do avião num dia de céu limpo nunca foi determinado. Alguns investigadores culparam os estabilizadores defeituosos.
The Skaters
Ninguém sobreviveu ao acidente. Os trabalhadores de resgate recuperaram casacos e cópias da edição Sports Illustrated da Team USA que, um dia antes da descolagem, tinha apresentado Laurence Owen de 16 anos na capa como “a patinadora mais excitante da América”. Owen, a sua irmã mais velha – a patinadora de pares Maribel Owen – e a sua mãe estavam todas a bordo. Tal como Dudley Richards, o parceiro de patinagem de Maribel e os campeões de pares dos EUA de 1961. Tal como Bradley Long, o campeão dos EUA de 1961, Rhode Lee Michelson, medalha de bronze dos EUA, e Diane Sherbloom e Larry Pierce, os campeões americanos de dança no gelo.
“Estes foram os melhores patinadores do país”, disse na altura o secretário da Associação de Patinagem Artística dos EUA, prevendo que seria um “longo caminho de regresso” para os patinadores americanos.
The Legacy
Nas semanas que se seguiram ao acidente, os funcionários norte-americanos de patinagem estabeleceram um fundo memorial para honrar os patinadores e fomentar uma nova geração de atletas. De acordo com o Post, o fundo distribuiu mais de 15 milhões de dólares, e os seus beneficiários incluíram o olímpico Adam Rippon de 2018 e o olímpico Ashley Wagner de 2014.
“Se não fosse o fundo memorial ou as pessoas que contribuem para ele, eu não teria podido continuar o meu treino”, disse Rippon num vídeo de patinagem artística dos EUA no ano passado.
Correcção: A versão original desta história falhou no ano em que Ashley Wagner foi Olimpista. Era 2014, e não 2018.
figcaption> Adam Rippon dos EUA compete no programa curto de patinagem individual masculina do evento de patinagem artística durante os Jogos Olímpicos de Inverno de Pyeongchang 2018 na Gangneung Ice Arena, em Gangneung, a 16 de Fevereiro de 2018. – Mladen Antonov-AFP/Getty Images Escreva para Laignee Barron em [email protected].