Cada ano, cerca de 112 milhões de unidades de sangue doado são recolhidas em todo o mundo. A sua utilização em operações de transfusão, transplantes, complicações na gravidez e lesões traumáticas maciças é uma das grandes histórias de sucesso da medicina, após uma carreira científica que começou há 350 anos e que tem um último obstáculo a vencer. Agora os investigadores encontraram novas pistas que nos aproximam do Santo Graal das transfusões: um sangue universal que funciona para qualquer paciente, independentemente do seu tipo sanguíneo.
O sangue mais útil para transfusões é do tipo O negativo, uma vez que não tem nem os antigénios A ou B nem a proteína Rh, que produzem rejeição em pessoas que não as transportam no seu próprio sangue. Estes antigénios actuam como a capa vermelha de um toureiro, incitando o sistema imunitário a atacar, causando reacções graves no caso de uma transfusão errada. As pessoas com sangue O-negativo são portanto dadores universais e o seu sangue é muito procurado pelos bancos de sangue (9% da população espanhola é O-negativo, embora entre os bascos a percentagem seja muito maior).
Porque o sangue O-negativo é universalmente seguro, é muitas vezes utilizado em situações de emergência quando não há tempo para corresponder aos tipos de sangue, por isso é por vezes em falta. Investigadores de todo o mundo há muito que procuram métodos para converter o sangue A, B e AB em sangue tipo O, ajudando os bancos de sangue a gerir melhor o seu abastecimento.
Mimizar as bactérias intestinais
Uma forma de produzir sangue tipo O é separar os antigénios A ou B das células sanguíneas para que o sistema imunitário não interprete o sangue como estranho. Investigadores da Universidade de British Columbia, Canadá, liderados por Stephen Withers, professor no Departamento de Química e Bioquímica, têm procurado no microbioma intestinal humano por enzimas que o possam fazer. Como os intestinos estão revestidos com glicoproteínas que contêm estruturas de açúcar, incluindo antigénios A e B, segue-se que algumas bactérias intestinais desenvolveram a capacidade de clivar estes açúcares para se alimentarem deles.
Utilizando uma técnica chamada metagenómica, Withers e a sua equipa analisaram 20.000 extractos fecais e foram capazes de identificar uma nova enzima poderosa que pode clivar antigénios A com 30 vezes a eficiência das enzimas utilizadas na investigação anterior. Isto significa que é necessário adicionar muito menos enzima ao sangue para o converter ao tipo O, reduzindo grandemente o custo do processo. Nos primeiros testes laboratoriais, a nova enzima converteu com sucesso 100% do sangue do tipo A para O.
P>Next, antes que esse sangue tratado com enzimas possa ser utilizado nos doentes, é para garantir que não ocorrem outras alterações nos glóbulos vermelhos durante o processo de modificação. Withers antecipa para OpenMind que “os testes laboratoriais levarão mais dois anos, enquanto os testes clínicos subsequentes levarão pelo menos mais três anos. Uma vez aprovados os testes de segurança, esta tecnologia deve ser incorporada com bastante facilidade no actual fluxo de processamento de sangue, proporcionando um acesso mais amplo ao sangue do tipo O quando necessário.”
Tentativas iniciais
A história das transfusões de sangue remonta ao médico inglês Richard Lower (1631 – 17 de Janeiro de 1691), que demonstrou em 1666 – através de algumas experiências bastante horríveis realizadas em cães – que era possível transfundir sangue de um animal para outro.
Quando a notícia se espalhou para França, os cientistas de lá começaram as suas próprias experiências, levando à primeira transfusão bem sucedida de sangue animal para humano (chamada xenotransfusão). Foi realizado em 1667 por Jean-Baptiste Denys, médico do Rei Luís XIV, entre um cordeiro e um rapaz de 15 anos. O adolescente sobreviveu ao procedimento, provavelmente devido à pequena quantidade de sangue transfundido, tal como o segundo paciente de Denys algumas semanas mais tarde.
Em Inglaterra, Richard Lower, tendo ouvido falar dos sucessos de Denys, e com o apoio da Royal Society, contratou um excêntrico homem-Arthur Coga, cujo cérebro foi dito ser “demasiado quente” – para aceitar uma transfusão de sangue de cordeiro. A Coga sobreviveu ao procedimento e foi mesmo persuadida a submeter-se a uma segunda transfusão três semanas mais tarde, perante uma multidão de curiosos espectadores. Entretanto, as xenotransfusões de Denys em França já não estavam a correr bem: a morte de dois pacientes levou à proibição do procedimento em França e à condenação pelo Vaticano. Após algumas experiências fracassadas em Inglaterra, a Royal Society também abandonou a ideia.
Transfusões de sangue modernas
Embora tenha havido algumas tentativas – mais falhadas – de transfusões de humano para humano no século XIX, a era científica das transfusões de sangue começou em 1900 com a descoberta dos principais grupos sanguíneos por Karl Landsteiner (14 de Junho de 1868 – 26 de Junho de 1943), o que valeu ao biólogo e médico austríaco o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina em 1930.
Landsteiner também aprendeu que as transfusões entre pessoas com diferentes tipos de sangue levam à destruição das células sanguíneas do doador no receptor. Como resultado das suas descobertas, em 1907 foi efectuada a primeira transfusão de sangue compatível com ABO no Hospital Mount Sinai em Nova Iorque.
A pesquisa continua
Mais de um século passou desde então, e a pesquisa de sangue universal continua. Alguns investigadores estão a concentrar-se na produção de sangue artificial a partir de células estaminais; mas mesmo que sejam bem sucedidos, é duvidoso que o suficiente possa ser produzido no laboratório a um custo suficientemente baixo para eliminar a necessidade de doações de sangue num futuro próximo.
Pela sua parte, Withers e a sua equipa, que fizeram um avanço promissor no outro caminho – o de transformar outros tipos de sangue em tipo O – não estão a descansar sobre os seus louros. Tendo apresentado as suas descobertas na reunião da American Chemical Society em Boston em Agosto de 2018, eles estão “à procura de outras enzimas que clivam o antigénio A, e em breve estaremos também à procura de melhores clivagens B”, disse o investigador canadiano à OpenMind.
Se tudo correr bem, esta nova técnica poderá ser adoptada em cerca de 10 anos, com grandes vantagens para os doentes de qualquer tipo de sangue – incluindo a comunidade de dadores de sangue do tipo O-negativo, que lhes será retirada um pouco de pressão em grandes emergências de saúde, quando os fornecimentos do seu precioso sangue começarem a diminuir.