Horace Mann (1796-1859), “Pai das nossas Escolas Públicas”, nasceu em Franklin, Massachusetts, a 4 de Maio de 1796. A sua família era pobre, e o seu pai morreu quando Horace tinha treze anos. Até aos quinze anos de idade, nunca frequentou a escola durante mais de dez semanas num ano. Depois de frequentar a escola da aldeia, frequentou a Williams Academy em Wrentham, enquanto ganhava dinheiro trançando palha para as fábricas de chapéus de Franklin. Antes de se inscrever na Brown, estudou retórica, latim e grego com um Sr. Barrett, um professor itinerante que era muito proficiente nestas matérias quando estava sóbrio, durante seis meses. Está inscrito como caloiro no Catálogo de Oficiais e Estudantes da Universidade de Brown em Outubro de 1814, mas aparentemente saiu, provavelmente devido a doença, pois o Catálogo do ano seguinte inclui o seu nome como aluno do segundo ano com a nota “Faculdade de esquerda desde o catálogo de 1814”. Voltou a entrar em 1816 e formou-se em 1819 como valedictoriano da sua turma. O seu discurso de início foi intitulado “O Avanço Gradual da Espécie Humana em Dignidade e Felicidade”. Estudou Direito com J. J. Fiske de Wrentham durante o Verão de 1819, após o que foi nomeado tutor em latim e grego em Brown. Era também esperado que servisse como bibliotecário, um trabalho que fazia parte da responsabilidade do tutor. Em 1821 entrou na faculdade de Direito do Juiz James Gould em Litchfield, Connecticut. Abriu a sua advocacia em Dedham, Massachusetts, em 1823. Em 1830 casou-se com Charlotte Messer, a quem se dedicava desde os tempos da faculdade, quando ela era a filha de dez anos do Presidente Messer. Após a sua morte menos de dois anos depois, Mann deixou Dedham para viver em Boston e exercer a advocacia com Edward G. Loring. Tendo sido eleito para o Senado de Massachusetts em 1827, esteve envolvido na aprovação de legislação que criou o Conselho Estatal de Educação e o primeiro asilo de loucos nos Estados Unidos da América. Ainda era pobre, e durante vários anos enquanto esteve no Senado, dormiu no seu escritório de advocacia para poupar renda.
Em 1837, começou dez anos como Secretário do Conselho de Educação de Massachusetts, durante os quais promoveu as escolas comuns e a formação adequada de professores. Levou à criação da primeira escola normal do estado nos Estados Unidos, que foi aberta a 3 de Julho de 1839 em Lexington. Em 1843 casou-se com Mary T. Peabody, uma das “Peabody sisters of Salem”. Em 1848 foi eleita para a Câmara dos Representantes para preencher o mandato de John Quincy Adams, que tinha falecido no cargo. Foi nomeado para governador de Massachusetts pelo partido Free Soil, mas não foi eleito. Em 1853 tornou-se presidente do Colégio Antioquia em Yellow Springs, Ohio, uma nova “faculdade experimental”, não sectária e coeducacional. A sua administração do colégio foi assolada por oposição e problemas financeiros. Continuou como presidente até 1859, quando proferiu o seu último discurso de bacharelato, que incluía as palavras frequentemente citadas: “Rogo-vos que guardeis no vosso ouvido estas minhas palavras de despedida; envergonhai-vos de morrer até que tenhais ganho alguma vitória para a humanidade”. Morreu em Yellow Springs, a 2 de Agosto de 1859. Dois anos mais tarde, o seu corpo foi levado para o terreno de Mann, no cemitério do Norte em Providence.
p> sobrinho de Mann, Julian Hawthorne, filho de Nathaniel Hawthorne e Sophia Peabody, descreveu a sua aparência:
“. O meu tio, Horace, como me lembro dele, era um homem muito alto, de constituição um tanto ou quanto escassa, um doente crónico de dores de cabeça e dispepsia. O seu cabelo era arenoso, liso, bastante comprido e muito grosso; pendia sem compromissos à volta da sua cabeça. O seu rosto era um longo quadrado, com uma boca e queixo grandes e incrivelmente firme. Os seus olhos eram reforçados por um brilhante par de óculos de arco-ouro. Usava sempre um longo casaco preto com rodapé. O seu aspecto era um pouco intimidante para as pessoas pequenas; mas havia qualidades encantadoras na sua natureza, o seu carácter era sensivelmente nobre e generoso, e o mundo conhece o valor do seu intelecto. Ele era ansioso, exigente e dogmático, e nem sempre era capaz de admitir que as pessoas que diferiam dele na sua opinião poderiam ser moralmente normais …”
Mary Peabody Mann escreveu na sua biografia sobre ele:
“Quando a sua é chamada de “natureza bruta”, porque não podia temporizar, e porque fez grandes requisições de homens a quem foram impostos grandes deveres, vejo apenas a sua exigência de perfeição nos outros, bem como em si próprio. … Os princípios eram mais para ele do que mesmo amigos; o que não é um elogio ligeiro de quem amava tão ternamente, e sentia tão intensamente todas as suspeitas sobre os seus motivos. … A ternura do seu carácter só pode ser igualada pela força moral com que assaltou tudo o que viu estar errado no mundo. …”
Do American Phrenological Journal (Mann era um crente em frenologia e nomeou um dos seus filhos para o frenologista George Combe) temos esta avaliação:
“O seu cérebro é grande para o seu corpo, e embora a cabeça em circunferência seja apenas de tamanho completo, a altura (sic) da mesma é invulgarmente grande. A cabeça pode ser denominada de “cabeça de três andares”, o que dá elevação ao seu carácter, e uma disposição aspirativa. O seu poder é moral e intelectual, em vez de físico. Raramente encontramos um cérebro tão grande na cabeça, na região dos órgãos da razão, imaginação, simpatia, dignidade, perseverança, sagacidade e sentimento moral, unido a tão pouco cérebro basilar na região dos órgãos animalescos e egoístas”