Uma doença auto-imune é aquela em que o sistema imunitário do corpo se vira contra os seus próprios tecidos (auto é um prefixo grego, significando self). Há várias doenças que se enquadram nesta categoria, incluindo, lúpus, artrite reumatóide, psoríase ou doença de Crohn.
Esclerose múltipla (EM) é considerada por muitos investigadores médicos como sendo uma doença auto-imune. Na EM, os ataques são contra o revestimento de mielina gorda que envolve e isola as células nervosas (um processo chamado desmielinização), resultando em lesões. Os oligodendrócitos, que são células produtoras de mielina, e as fibras nervosas também são danificadas.
Alguns investigadores, contudo, consideram a EM como uma doença “imuno-mediada”, porque o antigénio preciso, ou substância (geralmente proteínas), que desencadeia o sistema imunitário a produzir anticorpos contra o sistema nervoso central (SNC) ainda não está identificado.
O sistema imunitário
O sistema imunitário é a defesa do corpo contra doenças e infecções (imune vem da palavra latina imunis, ou seja, livre ou intocável). É constituído por diferentes órgãos, células e proteínas, desempenhando cada um deles um papel específico na protecção contra vírus, bactérias e substâncias estranhas. Estes papéis incluem:
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O sistema imunitário é incrivelmente complexo, em segundo lugar apenas em complexidade para o sistema nervoso. Pode ser activado para se defender contra agentes patogénicos já conhecidos armazenados na sua “memória”, permitindo uma resposta imunitária rápida. Ao mesmo tempo, sabe reconhecer as suas próprias células, de modo a não trabalhar contra si próprio.
Problemas surgem, contudo, se uma substância estranha se parecer demasiado com o seu “eu”, como os seus próprios tecidos, e for ignorada – ou se o sistema imunitário interpretar mal os seus tecidos e os tomar como invasores estrangeiros. Nas doenças auto-imunes, o sistema imunitário activa uma defesa contra os seus tecidos – quer sejam células nervosas (EM), articulações (artrite reumatóide), ou a pele (esclerodermia), danificando o que quer que esteja sob ataque.
O sistema imunitário em EM
Ninguém conhece ainda a causa precisa da EM. Mas há poucas dúvidas de que o sistema imunitário contribui para os danos feitos ao revestimento de mielina nas fibras nervosas (axónios), bem como aos próprios axónios e aos corpos das células nervosas.
Os investigadores sugerem estas três possibilidades como razões por detrás de tais ataques:
- O sistema imunitário está a lutar contra um agente infeccioso (e.g., um vírus) que se assemelha ou não a células cerebrais e nervosas (um evento chamado mimetismo molecular).
- O sistema imunitário está de facto a visar células cerebrais pouco saudáveis
- O sistema imunitário começou a identificar células cerebrais normais como invasores estranhos
p> Embora a terceira possibilidade tenha sido há muito a explicação favorecida, pesquisas recentes sugerem que as duas primeiras desempenham um papel na EM, possivelmente por uma brecha na barreira cérebro-sangue que coloca o sistema imunitário em contacto com o cérebro pela primeira vez.
Linfócitos e macrófagos são tipos de glóbulos brancos produzidos pelo sistema imunitário como agentes protectores. Eles circulam no sangue e atravessam a barreira cérebro-sangue – uma barreira protectora concebida para impedir que as células transmitidas pelo sangue ou outras substâncias atravessem para o sistema nervoso central e danifiquem o cérebro, nervos ópticos e medula espinal.
De alguma forma este sistema decompõe-se em EM, e os glóbulos brancos (linfócitos e macrófagos) atravessam a barreira para iniciar os seus ataques à bainha de mielina em torno das fibras nervosas. Outros glóbulos brancos imunitários, conhecidos como células T, também por razões desconhecidas tornam-se activados e voltam-se contra as proteínas do sistema nervoso central, causando inflamação, segregando químicos que danificam os axónios nervosos, e recrutando outras células imunitárias nocivas.
tratamento de EM: Procura de alvos do sistema imunitário
Para compreender a EM e retardar a progressão da doença, é necessário compreender melhor como o sistema imunitário está envolvido na doença.
A investigação actual está a analisar estas áreas:
- Compreender como funcionam os componentes do sistema (células T, células B e anticorpos).
- Identificar novos alvos para terapias, especialmente os que visam partes específicas de modo a não afectar grande parte do sistema imunitário.
- Identificar que substâncias ou processos estão por detrás dos danos dos axónios nervosos
- Identificar os agentes que ligam e desligam os ataques imunitários
Um número de estudos está a ser apoiado pela National MS Society e outros grupos de doentes-advocacionados. Um desses estudos identificou um grupo de proteínas, conhecido como complemento, que pode estar envolvido na perda de ligações nervosas (sinapses) na área do cérebro associadas à memória.
Outro estudo analisou especificamente os macrófagos e o que poderia desencadear os seus ataques nocivos. Neste estudo, investigadores trabalhando num modelo de rato da doença foram capazes de diferenciar entre macrófagos “bons” e “maus”, uma descoberta que, se apoiada em investigação futura, poderia resultar em tratamentos que visassem apenas macrófagos destrutivos ou “maus”, preservando mais da capacidade do sistema imunitário de proteger da doença enquanto dano limitado feito em MS.
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