Na conclusão de um dos julgamentos mais espectaculares da história dos EUA, o antigo funcionário do Departamento de Estado Alger Hiss é condenado por perjúrio. Foi condenado por ter cometido perjúrio em relação a um testemunho sobre o seu alegado envolvimento numa rede de espionagem soviética antes e durante a Segunda Guerra Mundial. Hiss cumpriu quase quatro anos na prisão, mas protestou firmemente a sua inocência durante e após o seu encarceramento.
O processo contra Hiss começou em 1948, quando Whittaker Chambers, um ex-comunista admitido e editor da revista Time, testemunhou perante o Comité de Actividades Não-Americanas da Câmara e acusou Hiss de ser comunista nas décadas de 1930 e 1940. Chambers também declarou que Hiss, durante o seu trabalho no Departamento de Estado durante a década de 1930, lhe tinha passado relatórios altamente secretos.
Hiss apareceu perante o HUAC e negou veementemente as acusações, declarando que nem sequer conhecia Chambers. Mais tarde, após confrontar Chambers cara a cara, Hiss admitiu que o conhecia, mas que Chambers tinha usado outro nome na altura. Em suma, Chambers produziu as famosas “Pumpkin Papers” – cópias dos documentos que ele disse que Hiss lhe tinha passado durante a década de 1930. Foram apelidados de “Pumpkin Papers” porque Chambers os mantinha escondidos numa abóbora na sua mancha de abóbora.
Cargas e contra-cargas sobre as acusações de espionagem logo encheram o ar. Defensores de Hiss, tais como o Secretário de Estado Dean Acheson, declararam que os opositores do Presidente Truman estavam a fazer um cordeiro sacrificial a partir de Hiss. O próprio Truman declarou que o HUAC estava a usar “arenques vermelhos” para difamar o Hiss. Críticos repreenderam que Truman e Acheson eram comunistas “amimados”, e que Hiss era apenas a ponta do iceberg – eles alegaram que os comunistas tinham penetrado nos níveis mais altos do governo americano.
p>Eventualmente, Hiss foi levado a julgamento. Como o estatuto de limitações tinha acabado, ele não foi julgado por traição. Em vez disso, foi acusado de duas acusações de perjúrio por mentir sobre a transmissão de documentos do governo a Chambers e por negar que tinha visto Chambers desde 1937. Em 1949, o primeiro julgamento por perjúrio terminou num impasse do júri. O segundo julgamento terminou em Janeiro de 1950 com um veredicto de culpa em ambas as acusações.
A batalha sobre o caso Hiss continuou muito depois de o veredicto de culpa ter sido proferido. Embora muitos acreditassem que Hiss era um funcionário muito mal alinhado que se tornou vítima da histeria anticomunista do final dos anos 40, outros sentiram fortemente que ele era um agente comunista mentiroso. Até à sua morte aos 92 anos de idade, a 15 de Novembro de 1996, Hiss nunca se desviou da sua pretensão de inocência.