Este ano marca o centenário da entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial – um conflito que custou milhões de vidas, redesenhou o mapa do mundo, e mudou a guerra para sempre. Inúmeras histórias de heroísmo e dificuldades emergiram da luta na Europa Ocidental, e muitas delas envolvem o 369º Regimento de Infantaria.
O primeiro regimento de infantaria negro americano a combater na Primeira Guerra Mundial, o 369º passou mais tempo nas trincheiras e sob fogo – 191 dias – do que qualquer outra unidade dos EUA. Um regimento da Guarda Nacional, o 369º recrutado a partir de Nova Iorque em grande número, e soldados alemães que testemunharam a sua proeza no campo de batalha rapidamente os apelidaram de Harlem Hellfighters.
p>Foto via Arquivo Nacional
Membros do 369º que foram galardoados com o Croix de Guerre por galanteria.
Posto que as suas acções não alteraram imediatamente a luta pela igualdade de direitos em casa, o serviço de guerra do regimento reforçou a sensação de que enviar afro-americanos para lutar pela democracia no estrangeiro – enquanto que a segregação racial e a desigualdade não eram controladas em casa – era um golpe de hipocrisia.
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Aqui estão cinco histórias de bravata e coragem do 369º – o primeiro regimento americano a atravessar para a Alemanha sobre o rio Reno, e uma das unidades americanas mais decoradas da guerra.
As espingardas dos Hellfighters do Harlem foram segregadas.
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Os franceses adoraram certamente estas longas espingardas para segurar as suas baionetas.
Na altura em que os Estados Unidos aderiram à guerra, os seus aliados tinham uma necessidade desesperada de reforço. Os homens da 369ª foram enviados para ajudar a 16ª Divisão do Exército Francês na Frente Ocidental, na Primavera de 1918. Era uma necessidade estratégica – a Frente Ocidental precisava desesperadamente de reforço – mas era também motivada por preconceitos raciais: Muitos soldados brancos americanos recusaram-se a lutar ao lado dos seus homólogos negros.
A decisão de entregar o comando da 369ª aos franceses começou com algumas pequenas complicações de armas. Após o limitado treino de combate do regimento nos Estados Unidos, foram-lhes emitidas espingardas de Springfield, que tiveram de devolver depois de serem atribuídas aos franceses, juntamente com “quase todo o equipamento americano” que tinham – incluindo capacetes, greens do exército e rações alimentares, segundo o autor Stephen L. O livro de Harris, “Harlem’s Hell Fighters”
No lugar dos seus Springfields, o 369º recebeu a espingarda francesa Lebel – que tinha uma reputação de fiabilidade, mas era temperamental e irritante de carregar. Alguns membros do regimento, como o Capitão Hamilton Fish, viram a troca como uma pequena desilusão.
“Os seus Lebels não eram tão bons como os nossos Springfields”, disse Fish no relato de Harris. “Os franceses, como vêem, eram grandes crentes na granada de mão – as suas espingardas pareciam mais ou menos algo para colocar uma baioneta”
Não faz mal: Os Hellfighters tinham “Black Death” e facas de bolo.
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Acontece que os Fuzileiros Navais não têm direitos de autor sobre os fuzileiros.
Enquanto estavam de vigia na Floresta de Argonne, em Maio de 1918, dois 369º soldados, Pvt. Henry Johnson e Pvt. Needham Roberts, foram atacados por um grupo de ataque alemão de 12 homens. Ultrapassados em número e sob fogo, os dois homens lutaram contra o ataque inicial, mas depois de Roberts ficou gravemente ferido. Johnson permaneceu com o soldado ferido para o impedir de ser feito prisioneiro pelos alemães.
Ferido, avançando sobre o inimigo apenas com uma faca de bolo, Johnson matou um soldado alemão, esfaqueando-o na cabeça e forçando os sobreviventes a recuar. As acções de Johnson mereceram-lhe aclamação nacional, bem como o apelido incrivelmente metálico “Morte Negra”. (Coma o seu coração, “Bear Jew.”)
Johnson e Roberts estiveram entre os primeiros americanos a serem apresentados a Croix de Guerre por valor pelos militares franceses. E em 2015, Johnson tornou-se o segundo afro-americano a receber a Medalha de Honra por acções durante a Primeira Guerra Mundial, entregue pelo Presidente Barack Obama durante uma cerimónia de entrega de prémios póstuma na Casa Branca.
Quando não deram pontapés no Marne, os “be-bopping Hellfighters” ajudaram a trazer o jazz para a Europa.
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Não os obrigue a matá-lo com aqueles clarinetes.
Entre os muitos membros ilustres dos Hellfighters estava James Reese Europe, um famoso músico de ragtime e jazz que serviu tanto como oficial de infantaria como chefe de banda do regimento.
Europe teve dificuldade em encontrar recrutas com formação suficiente para tocar na banda do regimento em Nova Iorque, pelo que viajou para Porto Rico e alistou mais de uma dúzia de instrumentistas negros da ilha para completar a sua banda, de acordo com a New York Folklore Society. “A banda, que recrutou até um terço dos seus membros de Porto Rico, introduziu o público europeu, particularmente em França, para viver música jazz e influenciou a carreira de músicos notáveis” de ambos os lados do Atlântico, de acordo com a Society.
Músicos como a Europa continuaram a tocar enquanto serviam no estrangeiro, percorrendo milhares de quilómetros para actuar, de acordo com Rod Paschall, director do Instituto de História Militar do Exército dos EUA. Esta exposição a um estilo de música profundamente americano – o jazz – teve um impacto profundo e duradouro em França. Produziu também um corpo de músicos latinos e negros que se viram procurados em Nova Iorque após o seu serviço.
“Embora seja impossível produzir provas concretas neste tipo de movimentos sociais”, escreve Paschall. “É provável que as actuações da banda do regimento em 1917 e 1918 tenham tido muito a ver com a criação ou aceleração dos gostos franceses pelo jazz americano – um fenómeno que tem persistido até hoje”
Para lutarem ao lado dos franceses, tiveram de aprender a lutar como os franceses: badass.
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Porque nada diz que a guerra antiga encontra o combate moderno como uma catapulta de lagarta.
Na altura em que a 369ª entrou nas trincheiras, cada membro do regimento foi emparelhado com um homólogo francês – uma facada em harmonia forçada que teria sido impensável no exército americano na altura. Os pares treinaram então intensamente durante três semanas, perto da frente e em meio a ataques esporádicos de aviões e artilharia alemães.
Os Hellfighters aprenderam rapidamente os truques da guerra de trincheiras com os seus homólogos franceses, segundo o autor Peter N. Nelson’s “A More Unbending Battle”: The Harlem Hellfighters’ Struggle for Freedom in WWI and Equality at Home”
Os truques incluíam cortar as caudas dos seus sobretudos para não serem pesados com lama e água; esculpir ranhuras na parede de lama com pás para facilitar a saída das trincheiras; ou enrolar bolas de arame farpado durante o dia, para que à noite pudessem ser transportados com facilidade e depois rapidamente desenrolar-se para reforçar as defesas.
Saber quando se deve abrigar, ou quando se deve ter cuidado com um ataque de gás – ou seja quando o vento soprava em direcção às suas linhas – tudo tinha de se tornar uma segunda natureza para os homens que sobreviveram meio ano nas trincheiras.
Nove na morte, os Hellfighters fizeram amigos franceses para toda a vida.
Foto via Arquivo Nacional
Eles ainda estavam muito contentes por regressar a Nova Iorque, no entanto.
Muitos dos E.U.-Os pares de soldados franceses acabaram por cimentar laços permanentes. George Cuffee, um jovem soldado no 369º, tornou-se próximo do seu homólogo francês, Ruby Garnett, que o ensinou a falar francês – um facto que a mulher, filhos e netos de Cuffee desconheciam há décadas, até que uma noite, quando o apanharam a parlez-ing Français enquanto dormia.
Quando lhe perguntaram porque nunca tinha falado francês com a sua família, a sua resposta sardónica foi “Nenhum de vós fala francês, porque haveria eu de perder tempo a falar-vos isso”? O grande sobrinho de Cuffee, Glenn Jones, disse à Task & Purpose.
Uma noite nos dias anteriores à Ofensiva Meuse-Argonne – uma batalha maciça que se estendeu ao longo da Frente Ocidental, e durou 47 dias, terminando no Dia do Armistício – Garnett tomou o lugar de Cuffee de guarda. Tragicamente, Garnett foi morto num ataque inesperado, e a sua morte ficou com Cuffee durante anos.
“Eles eram amigos, por isso estariam sempre juntos nas trincheiras”, disse Jones. Cuffee “jurou dar ao seu primeiro filho” o nome de Garnett – e fê-lo, dando à sua filha mais velha o nome de Ruby Garnett, o seu amigo caído.
Se não tivessem trocado relógios, o grande sobrinho de Cuffee disse: “ele sentiu que teria sido ele e não Ruby”