Um factor de risco é qualquer coisa que aumente as suas hipóteses de contrair uma doença, tal como o cancro. Os diferentes cancros têm diferentes factores de risco. Alguns factores de risco, como o tabagismo, podem ser alterados. Outros, como a idade ou a história familiar de uma pessoa, não podem ser alterados.
Mas ter um factor de risco, ou mesmo vários factores de risco, não significa que se venha a contrair a doença. E algumas pessoas que contraem a doença podem ter poucos ou nenhuns factores de risco conhecidos.
Factores que podem aumentar o risco de cancro do fígado
Factores transversais podem aumentar a probabilidade de uma pessoa contrair um carcinoma hepatocelular (HCC).
Género
Carcinoma hepatocelular é muito mais comum nos homens do que nas mulheres. Muito disto é provavelmente devido a comportamentos que afectam alguns dos factores de risco descritos abaixo. O subtipo fibrolamelar do HCC é mais comum nas mulheres.
Raça/etnia
Nos Estados Unidos, os asiáticos-americanos e os ilhéus do Pacífico têm as taxas mais elevadas de cancro do fígado, seguidos pelos hispânicos/latinos, índios americanos/nativos do Alasca, afro-americanos, e brancos.
Hepatite viral crónica
A nível mundial, o factor de risco mais comum de cancro do fígado é a infecção crónica (a longo prazo) com o vírus da hepatite B (HBV) ou o vírus da hepatite C (HCV). Estas infecções levam à cirrose hepática e são responsáveis por tornar o cancro do fígado o mais comum em muitas partes do mundo.
Nos EUA, a infecção com hepatite C é a causa mais comum de HCC, enquanto que na Ásia e nos países em desenvolvimento, a hepatite B é mais comum. As pessoas infectadas com ambos os vírus têm um risco elevado de desenvolver hepatite crónica, cirrose, e cancro do fígado. O risco é ainda maior se forem consumidores pesados (pelo menos 6 bebidas alcoólicas por dia).
HBV e HCV podem propagar-se de pessoa para pessoa através da partilha de agulhas contaminadas (como no uso de drogas), sexo sem protecção, ou parto. Podem também ser transmitidos através de transfusões de sangue, embora isto seja muito raro nos Estados Unidos, uma vez que os produtos sanguíneos são testados para estes vírus. Nos países em desenvolvimento, as crianças contraem por vezes infecção por hepatite B devido ao contacto prolongado com membros da família infectados.
HBV é mais susceptível de causar sintomas, tais como uma doença tipo gripe e icterícia (um amarelecimento dos olhos e da pele). Mas a maioria das pessoas recupera completamente da infecção pelo HBV dentro de poucos meses. Apenas uma percentagem muito pequena de adultos se tornam portadores crónicos (e têm um risco mais elevado de cancro do fígado). Os bebés e crianças pequenas que ficam infectados têm um risco mais elevado de se tornarem portadores crónicos.
HCV, por outro lado, é menos provável que causem sintomas. Mas a maioria das pessoas com VHC desenvolve infecções crónicas, que são mais susceptíveis de provocar danos no fígado ou mesmo cancro.
Outros vírus, tais como o vírus da hepatite A e o vírus da hepatite E, também podem causar hepatite. Mas as pessoas infectadas com estes vírus não desenvolvem hepatite crónica ou cirrose, e não têm um risco acrescido de cancro do fígado.
Cirrose
Airrose é uma doença em que as células hepáticas ficam danificadas e são substituídas por tecido cicatrizado. As pessoas com cirrose têm um risco acrescido de cancro do fígado. A maioria das pessoas (mas não todas) que desenvolvem cancro do fígado já têm alguma evidência de cirrose.
Existem várias causas possíveis de cirrose. A maioria dos casos nos Estados Unidos ocorre em pessoas que abusam do álcool ou têm infecções crónicas por HBV ou HCV.
Doença hepática gorda não-alcoólica
Doença hepática gorda não-alcoólica é uma condição comum em pessoas obesas. Pessoas com um subtipo desta doença, conhecida como esteato-hepatite não-alcoólica (NASH), podem continuar a desenvolver cirrose.
Cirrose biliar primária
Alguns tipos de doenças auto-imunes que afectam o fígado também podem causar cirrose. Por exemplo, na cirrose biliar primária (PBC) os canais biliares no fígado são danificados e mesmo destruídos, o que pode levar à cirrose. Pessoas com PBC avançado têm um risco elevado de cancro do fígado.
Doenças metabólicas hereditárias
Defecções metabólicas hereditárias podem levar à cirrose.
As pessoas com hemocromatose hereditária absorvem demasiado ferro dos seus alimentos. O ferro fixa-se nos tecidos em todo o corpo, incluindo o fígado. Se se acumular ferro suficiente no fígado, pode levar a cirrose e cancro do fígado.
Sabido pesado de álcool
O abuso de álcool é uma das principais causas de cirrose nos EUA, que por sua vez está ligado a um risco acrescido de cancro do fígado.
O uso de tabaco
Fumar aumenta o risco de cancro do fígado. Ex-fumadores têm um risco menor do que os fumadores actuais, mas ambos os grupos têm um risco maior do que aqueles que nunca fumaram.
Obesidade
Ser obeso (muito obeso) aumenta o risco de desenvolver cancro do fígado. Isto é provavelmente porque pode resultar em doenças gordurosas do fígado e cirrose.
Diabetes de tipo 2
Diabetes de tipo 2 tem sido associada a um risco acrescido de cancro do fígado, geralmente em pacientes que também têm outros factores de risco, tais como o uso pesado de álcool e/ou hepatite viral crónica. Este risco também pode ser aumentado porque as pessoas com diabetes tipo 2 tendem a ter excesso de peso ou obesidade, o que por sua vez pode causar problemas hepáticos.
Certas doenças raras
Doenças que aumentam o risco de cancro do fígado incluem:
- Tirossinemia
- Inficiência de alfa1-antitripsina
- Porfiria cutanea tarda
- Doenças de armazenamento do glicogénio
- Doença de Wilson
Aflatoxinas
Estas substâncias causadoras de cancro são feitas por um fungo que contamina os amendoins, trigo, soja, nozes moídas, milho e arroz. O armazenamento num ambiente húmido e quente pode levar ao crescimento deste fungo. Embora isto possa ocorrer em quase qualquer parte do mundo, é mais comum em países mais quentes e tropicais. Os países desenvolvidos, como os EUA e os da Europa, testam os alimentos quanto aos níveis de aflatoxinas.
A exposição a longo prazo a estas substâncias é um factor de risco importante para o cancro do fígado. O risco aumenta ainda mais em pessoas com infecções por hepatite B ou C.
Cloreto de vinilo e dióxido de tório (Thorotrast)
Exposição a estes químicos aumenta o risco de angiossarcoma do fígado (ver O que é o cancro do fígado?). Também aumenta o risco de desenvolver colangiocarcinoma e cancro hepatocelular, mas em muito menor grau. O cloreto de vinilo é um químico utilizado no fabrico de alguns tipos de plásticos. Thorotrast é um químico que no passado foi injectado em alguns pacientes como parte de certos testes de raios X. Quando as propriedades causadoras de cancro destes químicos foram reconhecidas, foram tomadas medidas para os eliminar ou minimizar a exposição aos mesmos. O torotrasto já não é utilizado, e a exposição dos trabalhadores ao cloreto de vinilo é estritamente regulada.
Esteróides anabólicos
Esteróides anabólicos são hormonas masculinas utilizadas por alguns atletas para aumentar a sua força e massa muscular. O uso de esteróides anabolizantes a longo prazo pode aumentar ligeiramente o risco de cancro hepatocelular. Os esteróides do tipo cortisona, tais como a hidrocortisona, prednisona e dexametasona, não comportam este mesmo risco.
Factores que podem diminuir o risco de cancro do fígado
Vacina contra a hepatite B
Desde que a infecção crónica da hepatite B possa levar a cirrose e depois cancro do fígado, a vacinação contra o vírus da hepatite B pode proteger as pessoas contra o cancro do fígado causado pelo vírus da hepatite B.
Tratamento da hepatite viral
Sabe-se que infecções crónicas com hepatite B ou mesmo hepatite C podem levar à cirrose e ao cancro do fígado. A obtenção de tratamento para qualquer uma das infecções pode reduzir o risco de cancro do fígado.
Factores com efeitos pouco claros no risco de cancro do fígado
Aspirina
Aspirina tem demonstrado reduzir o risco de alguns cancros. Alguns estudos mostraram um risco reduzido de cancro do fígado com o uso regular de aspirina, mas é necessária mais investigação.