Democracia indirecta, ou democracia representativa, é quando os cidadãos elegem representantes para fazer leis em seu nome. É isto que a maioria dos países modernos têm hoje.
Em muitas democracias representativas (Canadá, EUA, Índia, etc.) os representantes são escolhidos nas eleições. As eleições podem ser ganhas por pluralidade ou maioria ou de qualquer outra forma. Em teoria, outros métodos, tais como a atribuição (selecção por sorteio) poderiam ser utilizados em vez disso. Além disso, os representantes têm por vezes o poder de seleccionar outros representantes, presidentes, ou outros oficiais do governo (representação indirecta).
Democracia directa é onde os próprios cidadãos votam a favor ou contra propostas ou leis específicas. Algumas cidades-estado da Grécia Antiga tinham este sistema. Com as grandes populações dos países modernos, só ocasionalmente é possível fazer isto. Acontece num plebiscito ou referendo.
Numa democracia, o poder último para decidir reformas significativas do sistema eleitoral reside no povo. A questão-chave que os democratas tenderão a colocar em relação a qualquer proposta de alteração da lei eleitoral ou do mecanismo de votação é: “Irá realmente aumentar a capacidade do eleitorado de se livrar de governantes insatisfatórios e de os substituir por outros?” Os democratas consideram essa capacidade básica como a melhor protecção contra o mau governo e o abuso de poder.
Os sistemas de governo que não permitem aos eleitores mudar o governo não são democráticos, e normalmente são ditaduras ou estados unipartidários.
História
A República Romana foi o primeiro governo conhecido no mundo ocidental a ter um governo representativo, apesar de assumir a forma de um governo directo nas assembleias romanas. O modelo de governo romano inspirou muitos pensadores políticos ao longo dos séculos, e as democracias representativas modernas de hoje imitam mais os modelos romanos do que os gregos porque era um estado em que o poder supremo era detido pelo povo e pelos seus representantes eleitos, e que tinha um líder eleito ou nomeado. A democracia representativa é uma forma de democracia em que as pessoas votam em representantes que depois votam em iniciativas políticas em oposição a uma democracia directa, uma forma de democracia em que as pessoas votam directamente em iniciativas políticas. Uma tradição medieval europeia de seleccionar representantes das várias propriedades (classes, mas não como as conhecemos hoje) para aconselhar/controlar monarcas levou a uma familiaridade relativamente ampla com sistemas representativos inspirados pelos sistemas romanos.
Na Grã-Bretanha, Simon de Montfort é recordado como um dos pais do governo representativo por ter realizado dois parlamentos famosos. O primeiro, em 1258, despojou o Rei de autoridade ilimitada e o segundo, em 1265, incluía cidadãos comuns das cidades. Mais tarde, no século XVII, o Parlamento de Inglaterra foi pioneiro em algumas das ideias e sistemas da democracia liberal, culminando na Revolução Gloriosa e na aprovação da Carta dos Direitos 1689.
A Revolução Americana levou à criação de uma nova Constituição dos Estados Unidos em 1787, com uma legislatura nacional baseada em parte em eleições directas de representantes de dois em dois anos, e assim responsável perante o eleitorado pela continuação do seu mandato. Os senadores não foram eleitos directamente pelo povo até à adopção da Décima Sétima Emenda, em 1913. As mulheres, os homens que não possuíam bens, e os negros, e outros que não tinham originalmente direito de voto na maioria dos estados, acabaram por obter o voto através de alterações na legislação estatal e federal ao longo dos séculos XIX e XX. Até ser revogada pela Décima Quarta Emenda após a Guerra Civil, o Compromisso dos Três Quintos deu uma representação desproporcionada de estados escravos na Câmara dos Representantes relativamente aos eleitores em estados livres.
Em 1789, a França Revolucionária adoptou a Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão e, embora de curta duração, a Convenção Nacional foi eleita por todos os homens em 1792. O sufrágio universal masculino foi restabelecido em França na sequência da Revolução Francesa de 1848.
A democracia representativa tornou-se particularmente favorável nos Estados-nação pós- revolução industrial, onde um grande número de cidadãos manifestou interesse pela política, mas onde a tecnologia e os números da população permaneceram inadequados à democracia directa. Como acima referido, Edmund Burke no seu discurso aos eleitores de Bristol analisou classicamente o seu funcionamento na Grã-Bretanha e os direitos e deveres de um representante eleito.
Globalmente, a maioria da população mundial vive em democracias representativas, incluindo monarquias constitucionais e repúblicas com fortes ramos representativos.