Dados anteriormente secretos da companhia petrolífera revelam um sistema de falha activa importante sob o metropolitano de Los Angeles que muito provavelmente causou a magnitude 5.9 Whittier Narrows em 1987, disseram os investigadores quinta-feira.
Esta fractura enterrada pode ser capaz de sismos maiores e ainda mais prejudiciais do que o sismo de Northridge de 1994, de acordo com a investigação, publicada hoje em Science.
A descoberta é a mais recente de uma série de descobertas recentes sobre riscos sísmicos regionais que têm alguns especialistas a questionar se as normas de segurança da engenharia sísmica e os códigos de construção no Sul da Califórnia deveriam ser reforçados.
A falha recentemente descoberta “é claramente uma fonte de grandes terramotos e provavelmente poderia produzir muitos danos na área de L.A.”, disse o geofísico da Universidade de Harvard John H. Shaw, que conduziu o estudo com Peter M. Shearer no Scripps Institution of Oceanography em La Jolla. “Este sistema de falhas não foi considerado em avaliações de perigo anteriores”
Christened the Puente Hills fault, a zona de falhas recentemente descoberta corre em três grandes segmentos ao longo de quase 25 milhas sob o centro de Los Angeles, através de Santa Fe Springs e até às Colinas de Coyote do Condado de Orange do Norte. A zona de falha activa abrange várias centenas de quilómetros quadrados de áreas urbanas densamente povoadas.
Invisível a partir da superfície, é um sistema de falha de cegueira-impulso escondido nas profundezas da louça quebrada da crosta terrestre. É muito semelhante à falha que causou o terramoto de magnitude 6,7 Northridge, que matou 57 pessoas, deixou 20.000 pessoas desalojadas e causou prejuízos de 40 mil milhões de dólares.
Poderia produzir o terramoto de magnitude 7,0
Nas circunstâncias mais extremas, a falha de Puente Hills poderia gerar terramotos tão poderosos como a magnitude 7,0. A sua energia destrutiva seria provavelmente mais direccionada para áreas metropolitanas densamente povoadas.
Os cientistas há muito que se interrogam sobre a possibilidade de grandes falhas sísmicas se esconderem debaixo da cidade. A nova investigação dá a primeira forma concreta aos seus receios, produzindo imagens directas de uma falha activa de cegueira-impulso ocultas sob o asfalto e o aço da cidade de Los Angeles, de acordo com as principais autoridades sobre a geologia da bacia.
Mesmo assim, a descoberta não aumenta seriamente o risco global de terramoto enfrentado pela região de Los Angeles, disseram, porque a energia tectónica – e o risco de grandes terramotos que a acompanha – está a acumular-se na bacia a um ritmo relativamente constante.
“Encontrar uma nova falha não significa que o risco global tenha mudado, mas que sabemos mais sobre onde pode ocorrer um terramoto e qual a sua dimensão provável”, disse o sismólogo David Ward do U.S. Geological Survey. “Isto dá-nos uma imagem muito mais clara do que há lá em baixo”
Como todo o Sul da Califórnia, a bacia de Los Angeles é apanhada num torno, comprimido ao ritmo de cerca de um quarto de polegada por ano pela acção esmagadora de duas vastas placas tectónicas – o Pacífico e a América do Norte – emperradas uma contra a outra.
A maior parte dessa energia é libertada no raro mas explosivo movimento de um terramoto, em que o deslizamento de rochas ao longo de uma linha de falha pode acelerar num instante de algumas fracções de uma polegada por ano para 5.000 milhas por hora. No ano passado, o Sul da Califórnia sofreu mais de 11.700 terramotos de magnitude mensurável.
Para mapear a falha de Puente Hills, os investigadores de Harvard e Scripps analisaram dados sísmicos recolhidos durante a perfuração de centenas de poços de petróleo comerciais em L.A. Bacia, à qual os investigadores obtiveram recentemente acesso.
No total, cerca de 40.000 poços foram perfurados na bacia nos últimos 50 anos para explorar o petróleo e o gás presos nas complexas dobras e falhas da região, mas apenas uma fracção da informação recolhida pelos geólogos das companhias petrolíferas foi alguma vez tornada pública. “Isto tende a ser um dado secreto”, disse Shaw. “Era tão dispendioso de recolher. Até certo ponto, continua a ser um pouco misterioso”
Reunindo os dados disponíveis da indústria, que mediam como as ondas sonoras viajavam através das rochas, os investigadores criaram uma imagem do sistema de falhas da mesma forma que os médicos fazem um sonograma de uma criança por nascer.
Thomas Henyey, director do Centro de Terramotos do Sul da Califórnia, subscreveu as conclusões dos cientistas: Identificaram uma falha anteriormente desconhecida, ligaram-na ao terramoto de Whittier Narrows, e mapearam-na com uma clareza invulgar.
O terramoto de Whittier Narrows, que envolveu cerca de um décimo do sistema de falhas, matou oito pessoas, feriu 200 e causou prejuízos de 354 milhões de dólares nas áreas de Pasadena, Alhambra, San Gabriel e Whittier. Até agora, muitos investigadores tinham culpado o 1 de Outubro de 1987, temblor a leste do centro da cidade no sistema Elysian Park, que se estende por 11 milhas através da cidade.
“Até agora, havia um sentimento de que havia uma falha lá em baixo, mas não podíamos, de facto, vê-la”, disse Henyey. “A natureza da besta era confusa na mente de todos”
A superfície do plano da falha corta as rochas enterradas como uma folha de papel em ângulo, com a sua borda mais alta inclinada para oeste e a mais profunda para leste.
O seu ponto mais alto é 1,8 milhas por baixo do Estádio Dodger e dos pináculos dos arranha-céus do Bunker Hill do centro da cidade, disseram especialistas. O seu ponto mais baixo conhecido tem mais de 9 milhas de profundidade, a norte de Whittier.
Por si só, cada um dos três segmentos da falha poderia produzir um terramoto de magnitude 6,0-6,5, disse Shaw, mas se os três rompessem simultaneamente poderiam causar um temblor de 7,0.
Armados com os seus novos dados de falha, Shearer e Shaw conseguiram então localizar o choque principal do terramoto de Whittier Narrows.
“Parece que eles praticamente embrulharam uma história com 12 anos, que é o que a culpa produziu o terramoto de Whittier Narrows”, disse a sismóloga da Caltech Kerry Sieh, co-autora com Simon LeVay de um novo livro sobre terramotos chamado “A Terra em Turbulência”.”
Preocupações levantadas sobre edifícios
Thomas H. Heaton, professor de sismologia da Caltech, disse que a descoberta de uma falha grave directamente sob Los Angeles deveria aguçar a preocupação com a segurança de muitas estruturas de estruturas de betão mais antigas e edifícios mais novos, flexíveis e com estrutura de aço na região.
“Quando entramos em tremores graves, vemos danos muito graves e potencial de colapso de edifícios”, disse Heaton. “Este relatório particular está a confirmar a noção de que estes tipos de movimentos do solo são viáveis para directamente sob a cidade”.
Os investigadores ainda estão a lutar para dominar a contabilidade da tectónica de placas, para aprender como os terramotos, o escorregamento de falhas e a energia sísmica se equilibram na bacia de L.A.
Muitas das falhas mais conhecidas podem nunca mais romper, enquanto algumas falhas potencialmente prejudiciais continuam a escapar à detecção porque não deixam vestígios na superfície.
O geólogo da USC James F. Dolan chamou à mais recente descoberta “um feito impressionante”
“É incrivelmente importante sabermos onde estão estas estruturas activas porque são elas que produzem os futuros sismos”, disse Dolan.