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Em 31 de Agosto de 1962, Hamer e outros 17 tentaram votar mas chumbaram num teste de alfabetização, o que significou que lhe foi negado este direito. Foi despedida pelo seu patrão, mas o seu marido foi obrigado a permanecer na terra até ao fim da colheita. Hamer deslocou-se entre casas durante os dias seguintes para se proteger. A 10 de Setembro, enquanto estava com a amiga Mary Tucker, Hamer foi alvejado 16 vezes num tiroteio de drive-by por racistas. Ninguém foi ferido no evento. No dia seguinte Hamer e a sua família foram evacuados para o vizinho Condado de Tallahatchie durante três meses, temendo represálias por parte da Ku Klux Klan pela sua tentativa de votar. A 4 de Dezembro, logo após regressar à sua cidade natal, foi ao tribunal em Indianola para fazer novamente o teste de alfabetização, mas falhou e foi afastada. Hamer disse ao escrivão que “Vais ver-me de 30 em 30 dias até eu passar”.

Acho que se eu tivesse tido algum juízo, teria ficado um pouco assustada – mas qual era o sentido de estar assustada? A única coisa que eles podiam fazer era matar-me, e parecia que tinham tentado fazer isso um pouco de cada vez desde que me consegui lembrar.

– Fannie Lou Hamer

Registar-se para votarEditar

Em 10 de Janeiro de 1963, Hamer fez o teste de alfabetização uma terceira vez. Foi bem sucedida e foi informada de que era agora eleita no Estado do Mississippi. No entanto, quando tentou votar naquele outono, descobriu que o seu registo não lhe dava qualquer poder de voto, uma vez que o seu condado também exigia que os eleitores tivessem dois recibos de imposto de voto. Este requisito tinha surgido em alguns Estados (na sua maioria ex-Confederados) depois de o direito de voto ter sido concedido pela primeira vez a todas as raças pela ratificação da Décima Quinta Emenda à Constituição dos Estados Unidos em 1870. Estas leis, juntamente com os testes de alfabetização e os actos de coacção do governo local, foram utilizadas contra negros e nativos americanos. Mais tarde, Hamer pagou e adquiriu as necessárias receitas de imposto de voto.

Hamer começou a envolver-se mais no Comité Coordenador Estudantil Não-Violento após estes incidentes. Ela participou em muitas Conferências de Liderança Cristã do Sul (SCLC), para as quais por vezes deu aulas, e também em vários workshops do SNCC. Viajou para recolher assinaturas de petições para tentar obter recursos federais para famílias negras empobrecidas em todo o Sul. Tornou-se também secretária de campo para o registo de eleitores e programas de assistência social para o SNCC. Muitas destas primeiras acções para tentar registar mais eleitores negros no Mississippi tiveram os mesmos problemas que Hamer teve ao tentar registar-se.

Brutalidade policialEdit

Depois de se tornar secretária de campo do SNCC em 1963, Hamer decidiu participar numa conferência pró-cidadania pela Southern Christian Leadership Conference (SCLC) em Charleston, Carolina do Sul. Viajando de autocarro com co-activistas, o partido parou para uma pausa em Winona, Mississippi. Alguns dos activistas foram para dentro de um café local, mas o serviço foi recusado pela empregada de mesa. Pouco tempo depois, um patrulheiro da estrada estatal do Mississippi retirou o seu clube de billy e intimidou os activistas para que saíssem. Um dos membros do grupo decidiu retirar a matrícula do agente; ao fazê-lo, o patrulheiro e um chefe de polícia entraram no café e prenderam a festa. Hamer deixou o autocarro e perguntou se podiam continuar a sua viagem de regresso a Greenwood, Mississippi. Nessa altura, os agentes prenderam-na também. Uma vez na prisão municipal, os colegas de Hamer foram espancados pela polícia na sala de reservas (incluindo June Johnson, de 15 anos, por não se dirigirem aos agentes como “senhor”). Hamer foi então levado para uma cela onde dois reclusos foram ordenados, pelo polícia estadual, a espancá-la usando um blackjack. A polícia garantiu que ela fosse retida durante o espancamento quase fatal, e quando ela começou a gritar, bateu-lhe ainda mais. Hamer também foi apalpada repetidamente pelos agentes durante a agressão. Quando tentou resistir, declarou um oficial, “caminhou, pegou no meu vestido, puxou-o para cima dos meus ombros, deixando o meu corpo exposto a cinco homens”. Outro no seu grupo foi espancado até não conseguir falar; um terceiro, um adolescente, foi espancado, pisado e desnudado. Um activista do SNCC veio no dia seguinte para ver se podia ajudar mas foi espancado até os seus olhos estarem fechados quando não se dirigiu a um oficial da forma deferencial esperada.

Hamer foi libertado a 12 de Junho de 1963. Precisava de mais de um mês para recuperar dos espancamentos e nunca recuperou totalmente. Embora o incidente tenha deixado profundos efeitos físicos e psicológicos, incluindo um coágulo de sangue sobre o seu olho esquerdo e danos permanentes num dos seus rins, Hamer voltou ao Mississippi para organizar os processos de recenseamento eleitoral, incluindo a votação da Liberdade de 1963, uma eleição simulada, e a iniciativa “Verão da Liberdade” no ano seguinte. Era conhecida dos voluntários do Verão da Liberdade como uma figura maternal que acreditava que o esforço de direitos civis deveria ser multi-racial por natureza. Para além dos seus convidados do “Norte”, Hamer foi anfitriã dos activistas estudantis da Universidade Tuskegee Sammy Younge Jr. e Wendell Paris. Younge e Paris cresceram e tornaram-se profundos activistas e organizadores sob a tutela de Hamer. (O Younge foi assassinado em 1966 numa estação de serviço Standard Oil no condado de Macon, Alabama, por utilizar uma casa de banho “apenas para brancos”.)

Freedom Democratic Party and Congressional runEdit

Hamer at the Democratic National Convention, Atlantic City, New Jersey, Agosto de 1964

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Áudio do testemunho de Hamer
p> em 1964, Hamer ajudou a co-fundar o Partido Democrático da Liberdade (MFDP) do Mississippi, num esforço para impedir as tentativas do partido regional democrata todo branco de asfixiar as vozes afro-americanas, e para assegurar que houvesse um partido para todas as pessoas que não representasse qualquer forma de exploração e discriminação (especialmente em relação às minorias). Após a fundação do MFDP, Hamer e outros activistas viajaram para a Convenção Nacional Democrática de 1964 para se apresentarem como delegação oficial do Estado do Mississippi. O testemunho televisivo de Hamer foi interrompido devido a um discurso programado que o Presidente Lyndon B. Johnson fez a 30 governadores na Sala Leste da Casa Branca, mas a maioria das principais redes noticiosas transmitiu o seu testemunho mais tarde nessa noite à nação, dando a Hamer e ao MFDP muita exposição.

Tudo isto é por causa da nossa vontade de nos registarmos, de nos tornarmos cidadãos de primeira classe, e se o Partido Democrático da Liberdade não estiver agora sentado, questiono a América. Será esta América, a terra dos livres e o lar dos corajosos, onde temos de dormir com os nossos telefones desligados porque as nossas vidas estão diariamente ameaçadas porque queremos viver como seres humanos decentes na América?

– Fannie Lou Hamer

Senator Hubert Humphrey tentou propor um compromisso em nome de Johnson que daria dois lugares ao Partido Democrático da Liberdade. Ele disse que isto levaria a uma convenção reformada em 1968. O MFDP rejeitou o compromisso, com Hamer a dizer: “Não viemos até aqui para chegar a um compromisso por não mais do que tínhamos conseguido aqui. Não viemos até aqui por dois lugares, quando todos nós estamos cansados”. Depois disso, todos os membros brancos da delegação do Mississippi saíram.

Em 1968, o MFDP foi finalmente sentado depois de o Partido Democrata ter adoptado uma cláusula que exigia igualdade de representação das delegações dos seus estados. Em 1972, Hamer foi eleito como delegado do partido nacional.

Práticas retóricas

Hamer viajou pelo país falando em várias faculdades, universidades e instituições. Não era rica, como confirmado pelo seu vestuário e vernáculo. Além disso, Hamer era uma mulher negra pobre, curta e robusta, com um sotaque sulista profundo, o que deu origem ao ridículo na mente de muitos dos seus públicos. Embora ela proferisse frequentemente discursos, era muitas vezes condescendida tanto por negros como por brancos, porque não era formalmente educada. Por exemplo, activistas como Roy Wilkins disseram que Hamer era “ignorante”, e o Presidente Lyndon B. Johnson olhou para ela com desdém. Quando Hamer estava a ser considerado para falar como delegado na Convenção Nacional Democrática de 1964, Hubert Humphrey disse: “O Presidente não permitirá que aquela mulher analfabeta fale a partir do chão da convenção”. Em 1964, Hamer recebeu um diploma honorário do Tougaloo College, para consternação de um grupo de intelectuais negros que pensavam que ela não merecia tal honra por ser “não alfabetizada”. Por outro lado, Hamer tinha apoiantes como Ella Baker, Bob Moses, Charles McLaurin, e Malcolm X que acreditavam na sua história e na sua capacidade de falar. Estes apoiantes e outros como eles acreditavam que, apesar do analfabetismo de Hamer, “pessoas que lutaram para se sustentarem a si próprias e a grandes famílias, pessoas que sobreviveram na Geórgia e no Alabama e Mississipi, aprenderam algumas coisas que precisamos de saber”. Hamer era conhecido por evocar emoções fortes nos ouvintes dos seus discursos, o que indica o seu estilo oratório “dizer como é”.

O estilo de falar e de se ligar ao público pode ser rastreado até à sua educação e à Igreja Baptista negra a que a sua família pertencia, que muitos vêem como a fonte da sua capacidade de compelir o público com palavras. Tecido nos seus discursos foi um profundo nível de confiança, conhecimento bíblico, e até comédia de uma forma que muitos não pensavam possível para alguém sem uma educação formal ou acesso ao “poder institucionalizado”. Hamer testemunhou a sua mãe ser suficientemente corajosa para andar por aí com uma pistola escondida para proteger os seus filhos dos proprietários de terras brancas que eram conhecidos por espancar os filhos dos meeiros. Além disso, a mãe de Hamer incutiu um sentimento de orgulho em ser negra quando Hamer não a via como um benefício como uma criança. Além disso, o pai de Hamer era um pregador baptista que no final do dia entretinha a família com piadas. Embora Hamer só chegasse ao sexto ano porque tinha de ajudar a família a trabalhar no campo, distinguiu-se muito na leitura, ortografia e poesia, e até ganhou a ortografia de abelhas. A sua família encorajou-a a recitar a sua poesia à família e aos seus convidados.

Hamer tornou-se uma cronometrista de plantação, uma posição que a fez a pessoa certa que tinha de comunicar tanto com os proprietários de terras brancas como com os meeiros negros, o que a ajudou a praticar a comunicação com diferentes tipos de pessoas. Depois de se ter envolvido no Movimento dos Direitos Civis no início dos anos 60, as capacidades oratórias de Hamer rapidamente se tornaram aparentes; activistas principais ficaram surpreendidos com a forma como ela não escreveu os seus discursos, mas os proferiu de memória. O Reverendo Edwin King disse de Hamer: “Ela era uma cozinheira extraordinariamente boa de comida caseira… ela gostava de misturar, de fazer tudo o que alimentava as pessoas à meia-noite depois de elas voltarem da prisão ou de outro lugar, de arranjar as especiarias ou receitas perfeitas para o seu convidado,… depois de se tornar a oradora, ela começou a apanhar e a escolher as partes picantes que tinha colocado nos seus discursos. Ela estava sempre a fazer o melhor que tinha com o que tinha. A comida, ou as palavras, ou a voz, ou a canção – escolhendo entre elas o que era necessário para persuadir, confortar ou agradar”. Quando viajava para discursos diferentes, Hamer não só fazia discursos, mas também cantava, muitas vezes com os Cantores da Liberdade. Charles Neblitt, um dos seus membros, disse de Hamer: “Deixávamo-la cantar todas as canções que fazíamos e que ela conhecia”. Ela pôs todo o seu eu no seu canto, acrescentando um poder ao grupo… Quando alguém põe o seu eu interior numa canção, isso move as pessoas. O seu canto mostrava o tipo de dedicação que ela tinha – a luta e a dor, a frustração e a esperança… A sua vida estaria nessa canção”

Hamer’s “southern black vernacular”, indicativo da negação dos “negros”, particularmente dos “negros sulistas”, o acesso ao inglês padrão americano capta os sentimentos e experiências dos negros sulistas apesar dessa falta de acesso. Segundo Davis Houck e Maegan Parker Brooks em The Speeches of Fannie Lou Hamer, “a designação ‘negro’ reconhece aspectos da experiência racializada de Hamer que influenciaram o seu discurso. Ao descrever o discurso de Hamer, além disso, achamos o termo ‘vernacular’ mais preciso do que ‘dialecto’ ou ‘língua’ porque a etimologia do ‘vernacular’ – extraída do latim vernaculus e verna-evoka uma sensação de ser ‘nativo de uma região’ e ‘subserviente a outra coisa’. A este respeito, ‘vernacular’ ecoa a particularidade indicada pela distinção regional, pois representa simultaneamente a relação de poder e dominação que Hamer desafiou através das suas palavras”

Um dos discursos mais famosos de Hamer foi na Williams Institutional Church em Harlem, a 20 de Dezembro de 1964, juntamente com Malcolm X. No discurso, “Doente e Cansado de Estar Doente e Cansado”, Hamer relatou a violência e as injustiças que experimentou enquanto tentava registar-se para votar. Embora salientando os vários actos de brutalidade que experimentou no Sul, ela teve o cuidado de também ligar o facto de os negros no Norte e em todo o país estarem a sofrer a mesma opressão. A audiência era um terço branca e deu a Hamer uma calorosa recepção.