O majestoso cavalo árabe varreu o globo, mas os seus primos do deserto ainda abrigam uma diversidade genética não vista noutras partes do mundo, segundo os investigadores.
Os cavalos árabes são conhecidos pelo seu atletismo, resistência e beleza natural – qualidades que resultaram na exportação de reprodutores ao longo dos séculos para praticamente todos os cantos do globo equestre.
Agora, um novo e importante estudo aprofundou-se na diversidade genética da raça histórica, lançando nova luz sobre as suas origens.
Os resultados incluem revelações surpreendentes, incluindo a probabilidade de que os “árabes” fundadores que deram origem à raça Puro Sangue eram raças orientais, mas provavelmente não árabes.
Verificaram também que embora a diversidade genética global da raça fosse boa, tal não era necessariamente o caso dentro de subgrupos importantes, nos quais a reprodução para certos traços teve provavelmente um custo genético.
Eles também encontraram provas que sugerem que pode ter ocorrido algum cruzamento moderno de árabes do tipo racinga registados com os Puro Sangue.
A equipa do estudo, escrevendo na revista Scientific Reports, sugere que apenas uma pequena proporção da diversidade genética total dentro da raça deixou o Médio Oriente quando os cavalos árabes foram importados para a Europa e os Estados Unidos nos últimos 200 anos.
“Identificámos cavalos árabes registados residentes no Médio Oriente que se agrupavam com a raça árabe, mas que continham diversidade genética e fenotípica expandida”, relatou a investigadora da Universidade da Florida, Samantha Brooks, e os seus colegas.
Em particular, os subgrupos sírios/Tunísia/Bahrain e iranianos examinados na sua investigação mostraram o que descreveram como um elevado grau de variação genética e ascendência complexa.
Tantos árabes “desérticos”, disseram eles, carecem frequentemente de pedigrees escritos profundos e têm uma diversidade de características físicas típicas de uma variedade tradicional domesticada, adaptada localmente, de uma espécie que se desenvolveu ao longo do tempo. Isto inclui a capacidade da raça de prosperar num ambiente quente e seco.
Yet eles ainda se agrupam claramente geneticamente com outros árabes modernos. A diversidade crescente observada nestes subgrupos é consistente com uma origem do Médio Oriente para o cavalo árabe moderno, disseram os investigadores.
“Infelizmente, as populações ancestrais documentáveis podem já não existir para o árabe, como para a maioria dos cavalos domesticados, e as populações de cavalos não registados são difíceis de identificar e amostrar nesta região”, disseram eles.
O cavalo árabe é uma das raças domésticas de qualquer animal mais antigas do mundo, com documentação credível e representações pictóricas que remontam há pelo menos 2000 anos, o que coloca o desenvolvimento da raça na região do Médio Oriente.
Provas genéticas apoiam a contribuição das antigas linhagens persas da Arábia durante a formação inicial das modernas raças europeias de cavalos há cerca de 1100 a 1300 anos atrás.
“O cavalo do deserto expandiu-se ainda mais ao lado da ascensão das tribos beduínas nómadas que valorizavam estes cavalos como símbolo cultural, fonte de riqueza e recurso militar”, disse a equipa do estudo.
“Actualmente, embora ultrapassada em números absolutos pelo Cavalo do Bairro Americano, a raça árabe é ainda a mais difundida em todo o mundo, com registos de pedigree em pelo menos 82 países”
Os autores notam que o moderno cavalo árabe tem um aspecto particular que inclui um perfil facial em forma de disco, olhos largos, um pescoço arqueado, e uma carruagem de cauda alta.
“No entanto, os cavalos árabes em fotografias feitas no final do século XIX e início do século XIX mostram frequentemente um aspecto facial menos pronunciado e uma carruagem de cauda mais baixa, sugerindo que estes traços podem estar sob forte selecção por parte dos criadores árabes modernos, particularmente para linhas de cavalos utilizados principalmente para competições de espectáculos não montados”
Os cavalos árabes têm sido exportados da sua pátria ancestral há vários séculos. “Contudo, as populações exportadas tinham geralmente um pequeno número de animais fundadores, e consequentemente, agora podem ter uma diversidade genética limitada””
Isto, juntamente com a selecção de criadores para certas características conformacionais, sugere que a probabilidade de consanguinidade nociva nos árabes deve ser elevada, disseram eles.
“Não é surpreendente que várias doenças hereditárias recessivas autossómicas importantes tenham sido identificadas em árabes”, acrescentou Brooks e os seus colegas investigadores.
“Em contraste, os poucos estudos sobre a diversidade dos cavalos árabes no Médio Oriente têm mostrado níveis de variação mais elevados nestes cavalos em comparação com a descendência de árabes exportados noutras partes do mundo.
“Apesar das provas da antiguidade da raça árabe, existe relativamente pouca documentação sólida para as várias linhagens e linhagens maternas de cavalos árabes que são mantidas por criadores e apreciadores de cavalos árabes”
Há mais de 100 anos que a influência dos cavalos árabes na “melhoria” de outras raças de cavalos é geralmente aceite entre os cavaleiros, disse a equipa do estudo.
“O exemplo mais documentado de tal influência está no pedigree da raça Puro Sangue, que tem sido mantida como Stud Book desde 1791.
Numa análise baseada no pedigree das linhas fundadoras do Thoroughbred, três garanhões importados para Inglaterra do Médio Oriente por volta da viragem do século XVIII continuam a ser os principais contribuintes para o património genético do Thoroughbred dos tempos modernos: o Godolphin Arabian, com uma contribuição estimada em 13.53% do património genético moderno por análise de pedigree, assim como o Darley Arabian, e o Byerley Turk.
Recentemente, contudo, a análise do cromossoma Y indicou que o haplótipo Y do cavalo Árabe Darley teve origem no cavalo Turco, uma raça antiga do Médio Oriente e Ásia Central que é como o cavalo Árabe – também uma raça do tipo “oriental”.
“Isto põe em causa o papel do Árabe como fundador da raça Puro Sangue, e mais geralmente, a sua influência sobre outras raças de cavalos”, disseram os autores.
Para a sua investigação, a equipa do estudo efectuou testes genéticos a 378 cavalos árabes de 12 países – o que denominaram uma grande amostragem global. Compararam os dados resultantes com dados comparáveis no domínio público de 18 outras raças.
“Identificámos um elevado grau de variação genética e ancestralidade complexa em cavalos árabes da região do Médio Oriente.
“Também, ao contrário da crença popular, não conseguimos detectar nenhuma contribuição genómica significativa da raça árabe para o cavalo de raça puro-sangue, incluindo a ancestralidade cromossómica Y.
“No entanto, encontrámos fortes indícios de cruzamento recente de puro-sangue com árabes utilizados em competições de corrida plana.”
Encontraram provas de genes para combater os danos oxidativos durante o exercício (provavelmente um contribuinte para a resistência da raça) e, dentro do subgrupo “Straight Egyptian”, genes que moldam as características faciais do subgrupo.
Discutindo as suas descobertas, o investigador disse que o cavalo Árabe apresenta um paradoxo dentro da cultura equestre.
“Para aqueles que admiram a raça, a cabeça graciosamente moldada com a testa em forma de testa e olhos largos são a representação icónica do cavalo árabe. Além disso, praticamente todos os apreciadores de cavalos podem recitar a história da influência dos garanhões árabes na fundação da raça Puro Sangue moderno.
“Para os seus detractores, o cavalo árabe representa uma raça excessivamente consanguínea com uma elevada incidência de doenças recessivas herdadas autossómicas.
“Os nossos resultados desafiam pressupostos há muito defendidos sobre o cavalo árabe.
“Apesar de ter sido amplamente dispersa por todo o mundo pelos humanos, a raça como um todo mantém uma identidade genética única”
Encontraram diferenças significativas entre todos os subgrupos árabes examinados no estudo.
Três subgrupos de cavalos árabes segregam de forma única, disseram: os egípcios heterossexuais, os árabes polacos, e os cavalos da Arábia Saudita.
“Esta descoberta está de acordo com as histórias escritas destes grupos, caracterizados pela criação rigorosamente controlada destas linhagens ao longo dos últimos 200 anos.”
Com a raça árabe, encontraram indícios de consanguinidade relativamente elevada dentro de indivíduos, especialmente os pertencentes ao subgrupo Straight Egyptian, que representa 3-5% de todos os árabes. Embora seja um subgrupo pequeno, é altamente valorizado pelos proprietários que competem em concursos de cavalos não montados.
“Este subgrupo pode ser sujeito a uma selecção relativamente intensa para os tipos específicos de conformação preferidos no anel de exposição.
“Apesar de pedigrees relativamente diversos, os altos valores de consanguinidade também foram observados dentro de cavalos individuais da categoria multiorigem.
“Isto pode reflectir os estrangulamentos populacionais que ocorreram durante a exportação destes cavalos do Médio Oriente para coudelarias individuais nos EUA e Europa, seguidos por práticas de criação modernas que são frequentemente conduzidas por um efeito de reprodutor popular.”
“Os investigadores disseram ter identificado cavalos árabes registados residentes no Médio Oriente que se agrupavam com a raça árabe, mas que possuíam diversidade genética e fenotípica expandida.
“Em particular, os subgrupos sírio/Tunísia/Bahrain e iraniano aqui examinados apresentavam ancestralidade complexa.”
Observaram que trabalhos anteriores de outros investigadores envolvendo mais de 600 cavalos árabes de vários locais do Médio Oriente, Europa e EUA também tinham encontrado maior diversidade genética em cavalos árabes da região do Médio Oriente do que em cavalos de outros locais.
“Assim, embora a população global de cavalos árabes seja diversa, a perda de diversidade dentro de alguns subgrupos como o Straight Egyptian pode estar a atingir níveis suficientes para ter impacto na saúde animal.
“De facto, pelo menos três doenças genéticas recessivas segregam dentro do cavalo árabe, e já são particularmente preocupantes dentro de alguns subgrupos.
“Esta descoberta realça a necessidade de utilização de ferramentas genómicas para gerir a consanguinidade dentro destas populações, uma vez que os cálculos baseados em pedigree podem não medir com precisão a perda de diversidade devido a eventos históricos.
“Da mesma forma, as decisões de reprodução orientadas por estado poderiam ajudar na manutenção de alelos raros e heterozigose em populações ameaçadas, tanto no Médio Oriente como no estrangeiro”
Provas históricas sugerem que o árabe tem sido selectivamente criado há 3000 anos, disseram.
Selecção para resistência e traços icónicos conformacionais, tais como o perfil facial disperso deixou provavelmente “assinaturas” detectáveis nos genomas dos árabes modernos.
“Finalmente, identificámos relações não documentadas entre a raça Puro-Sangue e o árabe moderno que são contrárias aos regulamentos de registo de raças e disputam mitos antigos.
“Embora celebrados em muitos relatos históricos, os três reprodutores “árabes” registados como os principais fundadores masculinos da raça Thoroughbred (o Darley Arabian, Godolphin Arabian e Byerley Turk) eram provavelmente indivíduos de outras populações de cavalos orientais, e a raça árabe parece ter contribuído pouco para o conteúdo autossómico genómico da raça Thoroughbred moderna.
“Este desacordo pode resultar de uma simples confusão em torno da nomeação destes cavalos.
“Por exemplo, o Darley Arabian era certamente um garanhão comprado por Thomas Darley e enviado de dentro da Arábia, mas a sua raça era provavelmente de origem genética ainda desconhecida.
“No entanto, detectaram provas de cruzamento moderno de árabes do tipo “Whalebone” com o Thoroughbred, uma prática que é proibida pelos registos de cavalos árabes.
“Esta descoberta foi confirmada pelo exame dos haplótipos dos cromossomas Y, onde vários árabes de corrida possuíam o haplótipo ‘Whalebone’ específico das linhagens modernas do Thoroughbred”
A equipa do estudo concluiu: “Em conjunto, as nossas observações levam-nos a supor que apenas uma pequena proporção da diversidade genética total deixou o Médio Oriente quando os cavalos árabes foram importados para a Europa e os EUA durante os últimos 200 anos.
“A diversidade observada na raça do cavalo árabe no Médio Oriente é indicativa de uma elevada população efectiva a longo prazo, e também reflecte a robustez genética geral desta população, disseram.
“A história genética do cavalo árabe tem assim maior interesse e fascínio do que os mitos que rodearam esta carismática raça de cavalos durante mais de 200 anos.
“Dizem que a aplicação de técnicas modernas de criação, tais como a inseminação artificial, está a produzir um pedigree internacional de cavalos árabes modernos marcados pela homogeneização genética, e em alguns casos, graves erros de consanguinidade e de pedigree.
“Isto enfatiza a necessidade crítica de estudos mais detalhados da diversidade genómica em cavalos árabes nativos, a fim de permitir esforços de conservação e gerir a consanguinidade em subgrupos de risco.
“Os subgrupos do Médio Oriente aqui examinados (Iraniano, Bahraini, Tunisiano, Sírio e outros) podem representar refúgios de diversidade genética cruciais para o futuro do cavalo Árabe.”
A equipa de estudo completa Elissa Cosgrove, Raheleh Sadeghi, Florencia Schlamp, Heather Holl, Mohammad Moradi-Shahrbabak, Seyed Reza Miraei-Ashtiani, Salma Abdalla, Ben Shykind, Mats Troedsson, Monika Stefaniuk-Szmukier, Anil Prabhu, Stefania Bucca, Monika Bugno-Poniewierska, Barbara Wallner, Joel Malek, Donald Miller, Andrew Clark, Douglas Antczak e Brooks.
Os investigadores estão afiliados de várias formas à Universidade da Florida; Universidade Cornell em Nova Iorque; Universidade de Teerão no Irão; Faculdade Médica Weill Cornell no Qatar; Universidade de Kentucky; Universidade de Agricultura em Cracóvia, Polónia; Hospital Eqüino no Racecourse Sha Tin, Hong Kong; Centro Médico Veterinário Equino no Qatar; e Universidade de Medicina Veterinária de Viena.
Cosgrove, E.J, Sadeghi, R., Schlamp, F. et al. Diversidade do Genoma e a Origem do Cavalo Árabe. Rep. Sci 10, 9702 (2020). https://doi.org/10.1038/s41598-020-66232-1
O estudo, publicado sob uma Licença Creative Commons, pode ser lido aqui.