Introdução: Este bioma inclui vários tipos de florestas e bosques que ocorrem em zonas tropicais de planície com estações secas distintas. Incluem comunidades semi-verdes, semidecíduas, e decíduas dominadas por árvores que ocorrem mais ou menos ao longo de um gradiente ambiental de aridez crescente, embora as condições do solo também desempenhem um papel em alguns habitats. A principal resposta à aridez é a queda de folhas durante a estação seca. Com o aumento da duração da estação seca, a frequência do hábito decíduo entre as plantas aumenta. Os limites mais secos do bioma são caracterizados por um espinheiro em que espécies sempre verdes e espécies suculentas se tornam comuns. O estudo científico das florestas sazonais e secas dos trópicos tem sido largamente negligenciado até há pouco tempo devido, em parte, ao enorme interesse nas altas e ricas em espécies das florestas tropicais. Grande parte do bioma já foi destruído; e as restantes florestas sazonais, bosques e espinheiros são vulneráveis a perdas devido à expansão da agricultura e à densa fixação humana, por vezes ao longo de milénios. Na América Central, estas florestas secas são as mais ameaçadas de todos os tipos de florestas de planície.
Clima: As florestas tropicais sazonalmente secas ocorrem geralmente no mesmo tipo de clima tropical húmido e seco (Koeppen’s Aw) associado às savanas tropicais. Na Ásia, as regiões florestais estão sob a influência das monções, Uma longa estação seca dura de Novembro a Abril no tipo de clima de monção tropical (Am). As florestas sazonais sempre verdes recebem tipicamente 98 em cada ano ou mais de chuva, mas experimentam um período seco de 6 ou mais meses consecutivos com menos de 4 em. As florestas secas em que a maioria das árvores perde as suas folhas na estação seca recebem 32-71 em média de chuva por ano, com 5 meses consecutivos com menos de 4 polegadas cada. As temperaturas mensais médias acima dos 64,4° F durante todo o ano.
Vegetação: A variabilidade geográfica das florestas, bosques e espinheiros que compõem este bioma dificulta as generalizações. A maioria tem copas fechadas que são caducifólias durante a estação seca. É importante notar que o dossel fechado suprime as gramíneas e, por conseguinte, os incêndios – factores que as tornam distintas das savanas tropicais que ocorrem nas mesmas regiões climáticas.
As florestas classificadas como secas sempre-verdes ou semi-verdes têm três camadas arbóreas, sendo apenas as mais altas caducifólias. Na verdade, a camada mais alta ou A contém árvores tão espaçadas que na sua essência só existem duas camadas e ambas são sempre-verdes. As árvores diferem das espécies da floresta tropical na medida em que têm folhas mais pequenas, mais grossas, com textura de couro e cutículas espessas. A casca pode ser fina, mas geralmente mais espessa do que nas árvores da floresta tropical.
Florestas consideradas semidecíduas ou decíduas tendem a ter apenas duas camadas de árvores. Na primeira, a camada superior é decídua e a inferior é sempre-verde. No segundo, ambos os estratos contêm apenas árvores caducifólias; a estação sem folhas e, geralmente, a copa fina pode permitir uma camada inferior densa e descontínua de forbos e gramíneas.
Na América Central e do Sul (onde a maioria dos estudos acessíveis aos leitores de língua inglesa foram realizados), este bioma tem alegadamente uma riqueza de espécies muito elevada com tantas e possivelmente mais espécies vegetais do que a floresta tropical amazónica.
Formas de crescimento: As florestas tropicais sazonalmente secas tendem a ter muito menos epífitas do que as florestas tropicais, mas as cipós e outras plantas lenhosas podem ser abundantes e muitas vezes partilhar o domínio com espécies arbóreas. As epífitas nas florestas americanas são frequentemente cactos e bromélias. As flores das árvores são frequentemente grandes e de cores vivas, e as sementes são dispersas pelo vento. A floração ocorre tipicamente no início da estação seca, especialmente entre as espécies de aves polinizadas. As espécies polinizadas por insectos tendem a florescer durante a estação das chuvas. A califloria ocorre em árvores tais como figos dependentes de morcegos e animais maiores (por exemplo, macacos) para dispersar as suas sementes.
Árvores grandes que armazenam água nos seus troncos são encontradas em muitas florestas secas em todo o mundo. Estas incluem baobás em África e Madagáscar e Ceibas e Cavanillesias relacionadas na América do Sul.
Em áreas mais secas onde as florestas e bosques são de baixa estatura, os suculentos são elementos conspícuos da vegetação. Nas Américas, estes são cactos e algumas bromélias terrestres; em África são euforbias. As palmeiras xerófitas podem ser comuns no sub-bosque.
solos: Nenhum tipo de solo está associado com as florestas e bosques tropicais sazonais. Em África, os solos são frequentemente inférteis e ácidos, lateritos ricos em ferro ou oxisóis desenvolvidos em superfícies de planaltos antigos. Nas Américas, as florestas secas ocorrem geralmente em solos mais férteis e menos ácidos do que os que suportam as savanas tropicais. Na Ásia, os solos tendem a ser ultisols.
Fauna: Diversidade animal em florestas sazonalmente secas, em segundo lugar apenas em relação às florestas tropicais. Mamíferos, aves, répteis, e anfíbios estão todos bem representados. As formigas e cupins são também muito diversas. Entre os mamíferos encontram-se vários primatas, alguns grandes roedores nos Neotropicais, e animais insectívoros como tamanduás e tatus (Américas), pangolins e aardvarks (África), e alguns lémures (Madagáscar). As preguiças (Américas) e os langures (Ásia) evoluíram de forma a subsistirem em dietas de folhas. Grandes felinos como os jaguares (Américas) e tigres (Ásia) habitam algumas destas florestas, assim como carnívoros mais pequenos como a fossa (Madagáscar) e os mangustos (Ásia). Grandes herbívoros como os elefantes e rinocerontes forjam e procuram abrigo em florestas sazonais em África e na Ásia.
Adaptações que permitem aos animais prosperar nestes ambientes altamente sazonais incluem migrações locais e regionais, armazenamento sazonal de gordura ou de alimentos, mudanças na dieta, e mudanças nos padrões de actividade e no tempo de reprodução.
Distribuição: As florestas sazonais são geralmente encontradas flanqueando o pólo das florestas tropicais até cerca de 20° de latitude. Na América do Sul ocorrem no sul e sudoeste da Amazónia, incluindo Cocha Cashu no Manu Parque Nacional, no Peru. A região de Chiquitania, no leste da Bolívia, que se estende até ao Pantanal do Brasil, tem na sua maioria floresta semidecídua. Os vales secos andinos também suportam florestas sazonais. Os maiores blocos de floresta sazonalmente seca ocorrem no nordeste do Brasil (A Caatinga) e no Gran Chaco na Argentina, Bolívia, e Paraguai. Na América do Norte e Central, as florestas secas estendem-se ao longo da costa ocidental desde Chamela, México, (19° N) até ao Parque Nacional Santa Rosa (11° N), na Costa Rica. A floresta sazonal estende-se da Ilha Barro Colorado, Panamá (9° N) para norte, até Belize (18° N). As florestas secas também ocorrem nas Grandes Antilhas.
Em África, as florestas sazonais ocorrem em torno de Makokou, Gabão; no Parque Nacional de Korup, Camarões; e na Floresta de Ituri, República Democrática do Congo. As florestas costeiras do Gana, Costa do Marfim, e Libéria são também sazonais.
Florestas secas são a vegetação natural do oeste de Madagáscar em elevações acima dos 3,330 pés asl. O endemismo é elevado entre plantas e animais a nível de espécies, género, e família. Sete espécies de baobá exclusivas da ilha ocorrem nesta floresta, assim como oito espécies de lémures. A tartaruga Angonoka, altamente ameaçada de extinção, restringe-se a este tipo de floresta em rápido desaparecimento, 97% da qual se perdeu para o fogo e a clareira para deslocar a agricultura, a criação de gado, a produção de lenha, e a produção de carvão vegetal.
Na Ásia, a floresta sazonal sempre verde é encontrada nos Ghats ocidentais da Índia entre 13°-15° N, bem como no Planalto de Deccan e em partes do Bangladesh. No Sudeste Asiático, a floresta tropical sazonal ocorre na Tailândia, Camboja, Laos, Myanmar, e Vietname. Uma floresta sazonal decídua estende-se desde aproximadamente a fronteira entre a Tailândia e a Malásia até ao Istmo de Kra. A maior parte da planície de Java foi outrora coberta por floresta sazonal.
Embora dominada por árvores, as florestas sazonalmente secas de diptocarpo do Sudeste Asiático continental e as florestas de “miombo” ou Brachystegia da África Austral são consideradas como savanas porque as suas copas abertas resultam em contínuas camadas de erva que suportam incêndios regulares.