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Este ano cumprimentei os meus novos estudantes de Antropologia Biológica com uma linha temporal de alguns destaques da evolução humana:

6-7 milhões de anos atrás: Início da linhagem humana, seguindo uma divisão com a linhagem contendo chimpanzés e gorilas

2,6 mya: Início da fabricação e utilização de tecnologia de ferramentas de pedra em grande escala

2,5 mya: Os primeiros antepassados humanos no nosso próprio género, Homo

há 200.000 anos atrás: Primeiros humanos modernos, Homo sapiens

30.000: Pinturas rupestres e pinturas rupestres começam a emergir em múltiplos continentes

12.000: Inícios da agricultura e assentamentos humanos. Até este período, todos os grupos humanos viviam da caça e da recolha. (Esta transição não foi linear nem simples.)

Faz uma data, a meio do percurso, prender o olho? Há 200.000 anos, surgiu o Homo sapiens.

Somos nós.

Mas será que podemos realmente afixar uma data para nos tornarmos humanos? Eis uma questão demasiado complexa para listas de primeiro dia de classe. Escrevi noutro sítio que adoro a minha área porque fazer antropologia começa muitas vezes com perguntas agitadas. “Há quanto tempo somos humanos?” conta certamente como uma dessas perguntas.

A data de 200.000 refere-se aos primeiros humanos anatomicamente modernos conhecidos, esqueletos encontrados em locais como Omo e Herto na Etiópia. Eles representam pessoas com tipos de corpo esbeltos, testa alta, e cristas de sobrancelhas reduzidas em comparação com os Neandertais ou antepassados humanos anteriores.

Mas ninguém argumentaria que tornar-se humano é sobre anatomia.

E quem pode dizer que os Neandertais, embora uma espécie diferente, não eram humanos? Eles pareciam diferentes de nós – mais robustos, com ossos mais grossos e fortes e um crânio de forma diferente. Mas fizeram ferramentas sofisticadas e, pelo menos em alguns lugares, pensaram simbolicamente e enterraram os seus mortos. Os Neandertais coexistiram connosco, e como estamos apenas a descobrir, também o povo Denisovan que vivia na Sibéria há dezenas de milhares de anos atrás.

Então, quando é que surgiu o comportamento moderno? Falando de questões complexas!

No ano passado, o arqueólogo Christopher Henshilwood e a sua equipa descreveram o que chamam uma fábrica de tintas na Gruta de Blombos, um local de Homo sapiens empoleirado num penhasco com vista para o Oceano Índico da África do Sul. Ali, as pessoas utilizavam ferramentas para moer o ocre em pó, e aplicavam carvão e óleo de ossos de foca para misturar tinta vermelha e amarela. Há um pequeno vídeo clip incluído aqui que oferece bom acesso visual aos artefactos.

Não sabemos como as tintas foram usadas: não foram encontrados quaisquer objectos ou paredes pintadas. Talvez as pessoas tenham pintado os seus corpos?

Em qualquer caso, é a data desta fábrica de tintas que está a deixar cair a mandíbula: 100.000 anos atrás. Durante muito tempo, os antropólogos não esperavam encontrar este tipo de ponteiro para a complexa actividade simbólica e criativa humana há tanto tempo ou, há que dizê-lo, em África. (O lar do comportamento humano moderno tinha sido pensado como sendo a Europa.)

As pessoas que viviam em Blombos realizavam comportamentos humanos modernos? Christopher Henshilwood pensa que a resposta a essa pergunta é um retumbante “sim”

Certo agora (mesmo quando os cientistas procuram provas mais antigas noutros locais), parece que pode ter havido um período recentemente criativo e inventivo na Europa há cerca de 40.000 anos. É onde e quando, foi anunciado este Verão, encontramos novas manifestações de humanidade, incluindo instrumentos musicais como flautas de ossos de aves e marfim mamute encontrados na Alemanha.

Uma coisa que os meus alunos aprenderão neste semestre é que as perguntas directas sobre seres humanos e o nosso passado raramente têm respostas directas. É precisamente isso que faz com que fazer as perguntas em primeiro lugar valha a pena, e seja fabulosamente agradável.

P>Pode acompanhar mais do que Barbara está a pensar no Twitter: @bjkingape