Francis Cabot Lowell nasceu em Newburyport, Mass., o filho de John Lowell, um advogado proeminente, e Susanna Cabot, a filha de uma família rica de carregadores mercantes. Lowell obteve um diploma de Harvard em 1793 e, pouco tempo depois, foi para o mar em navios familiares. O seu casamento em 1798 com Hannah Jackson juntou-se a ele a duas outras famílias substanciais de armadores. Em 1810 era um grande comerciante por direito próprio; o seu comércio abrangia a Europa, Canadá, Índia e China.
Em 1810 Lowell fez uma visita prolongada a Inglaterra, onde ficou fascinado com o tear do poder, ainda não disponível na América. Uma vez que era ilegal exportar modelos ou desenhos, estudou os teares tão minuciosamente que com a ajuda de um hábil mecânico, Paul Moody, pôde tê-los reproduzidos da sua memória e desenhos no seu regresso a Boston. O tear de poder foi fundamental na tentativa americana de competir em manufacturas têxteis, numa altura em que o capital e a superioridade tecnológica ainda pertenciam aos ingleses.
A Boston Manufacturing Company foi fundada em 1812 com um capital autorizado de 400.000 dólares. Lowell, cinco cunhados, e outros na comunidade mercantil forneceram as grandes somas de capital necessárias para o que rapidamente se tornou uma grande empresa. Em 1814 estava em funcionamento uma fábrica em Waltham, Mass., que não só explorava o tear mas também, e pela primeira vez, continha todos os processos de fiação e tecelagem de tecidos de algodão sob o mesmo tecto. O moinho de Waltham foi o pai dos famosos moinhos em Lowell, Mass. Lowell foi uma das primeiras cidades de empresas americanas, caracterizada por um paternalismo que foi tanto louvado como condenado.
Lowell foi um lobista activo da tarifa de protecção e em 1816 foi influente na obtenção da primeira tarifa americana que reconheceu um princípio de “indústrias nascentes” e proporcionou um direito substancial sobre bens de algodão estrangeiros. Lowell morreu aos 42 anos de idade, deixando uma filha e três filhos, um dos quais, Francis Cabot Lowell II, iria herdar as capacidades de gestão do seu pai e uma posição de liderança na indústria têxtil em expansão. Após a morte de Lowell em 1817, as empresas familiares inter-relacionadas também produziram maquinaria têxtil.