A versão cinematográfica da vida de Frida Kahlo foi inicialmente defendida por Nancy Hardin, uma antiga editora de livros e agente literária baseada em Hollywood, que se tornou no início “executiva de estúdio feminina”, que, em meados dos anos 80, desejava “fazer a transição para a produção independente”. Aprendendo a biografia de Hayden Herrera sobre Kahlo, Hardin viu a vida de Kahlo como muito contemporânea, a sua “história … um conto emblemático para mulheres rasgadas entre o casamento e a carreira”. Ao optar pelo livro em 1988, Hardin “tentou vendê-lo como uma história de amor épica na tradição de Fora de África, atraindo um interesse tímido de actrizes como Meryl Streep e Jessica Lange, mas recebendo rejeição por parte dos estúdios cinematográficos. Como a arte de Kahlo ganhou proeminência, contudo “em Maio de 1990 um dos auto-retratos de Kahlo foi vendido na Sotheby’s por $1,5 milhões, o preço mais alto alguma vez pago em leilão por uma pintura latino-americana”. Madonna “anunciou os seus planos de estrelar num filme baseado na vida de Frida”, e Robert De Niro’s Tribeca Productions alegadamente “visionou uma biografia conjunta de Rivera e Kahlo”. Na Primavera de 1991, o realizador Luis Valdez iniciou a produção de uma longa-metragem da New Line sobre Frida Kahlo, protagonizada por Laura San Giacomo. O elenco de San Giacomo recebeu objecções devido à sua etnia não hispânica, e a New Line cumpriu as exigências dos manifestantes, e deixou as então intituladas Frida e Diego em Agosto de 1992 citando as finanças. O projecto de Hardin viu-se inundado por outros semelhantes:
Quando tentei vender o projecto pela primeira vez… não houve interesse porque ninguém tinha ouvido falar de Frida. Alguns anos mais tarde, ouvi exactamente o contrário – que havia demasiados projectos Frida em desenvolvimento, e ninguém queria o meu.
Valdez foi contactada cedo pela – então desconhecida nos EUA – Salma Hayek, que enviou “o seu rolo ao director e telefonou para o seu escritório”, mas acabou por ser informada de que era então demasiado jovem para o papel. Em 1993, Valdez tinha intitulado novamente o filme As Duas Fridas com San Giacomo e Ofelia Medina, ambos interpretando o retratador. Raúl Juliá foi escolhido como Diego Rivera, mas a sua morte atrasou ainda mais o filme. Ao mesmo tempo, Hardin aproximou-se da HBO, e com “o jovem executivo e produtor em ascensão” Lizz Speed (uma antiga assistente de Sherry Lansing) pretendia fazer um filme televisivo, com a esperança de que Brian Gibson (realizador de “What’s Love Got to Do With It, the story of Tina Turner” e The Josephine Baker Story) realizasse. As dificuldades de fundição revelaram-se insuperáveis, mas Speed juntou-se a Hardin na defesa do projecto, e após quatro anos de desenvolvimento, os dois levaram o projecto da HBO para Trimark e o produtor Jay Polstein (com a assistente Darlene Caamaño). Em Trimark, Salma Hayek interessou-se pelo papel, tendo “ficado fascinada pelo trabalho de Kahlo desde os seus 13 ou 14 anos” – embora não fosse imediatamente uma fã:
Naquela idade não gostava do seu trabalho … Achei-o feio e grotesco. Mas algo me intrigou, e quanto mais aprendi, mais comecei a apreciar o seu trabalho. Havia muita paixão e profundidade. Algumas pessoas só vêem dor, mas eu também vejo ironia e humor. Penso que o que me atrai para ela é o que Diego viu nela. Ela era uma lutadora. Muitas coisas poderiam ter diminuído o seu espírito, como o acidente ou as infidelidades de Diego. Mas ela não foi esmagada por nada.
p>Hayek estava tão determinada a desempenhar o papel que procurou Dolores Olmedo Patino, amante de longa data de Diego Rivera, e (após a sua morte) administradora dos direitos da arte de Frida e Rivera, que Rivera tinha “querido… ao povo mexicano”, legou a confiança a Olmedo. Salma Hayek assegurou pessoalmente o acesso aos quadros de Kahlo, e começou a montar um elenco de apoio, aproximando-se de Alfred Molina para o papel de Rivera em 1998. De acordo com Molina, “Ela apareceu nos bastidores de forma um pouco corajosa, e perguntou se eu gostaria de fazer o papel de Diego”. Molina ganhou mais 35 libras para desempenhar o papel de Rivera. Contudo, quando o produtor Polstein deixou Trimark, a produção falhou novamente, e Hayek aproximou-se de Harvey Weinstein e Miramax, e a companhia comprou o filme a Trimark; Julie Taymor entrou no projecto como realizadora. Entretanto, em Agosto de 2000, foi anunciado que Jennifer Lopez iria estrelar no take on Valdez da história, As Duas Fridas, sendo então produzida pela Zoetrope americana. No entanto, foram Hayek e Miramax que começaram a produção na Primavera de 2001, no que viria a chamar-se simplesmente Frida. Edward Norton reescreveu o guião pelo menos uma vez mas não foi creditado como escritor.
Em Dezembro de 2017, numa op-ed do The New York Times, Hayek declarou que Weinstein tentou impedir a realização do filme porque Hayek se recusou a conceder-lhe favores sexuais e também ameaçou encerrar o filme, a menos que Hayek concordasse em incluir uma cena de sexo nu frontal completa com ela própria e com outra mulher. Em resposta, Weinstein alegou que nenhuma das alegações sexuais feitas por Hayek era exacta e que não se lembrava de ter pressionado Hayek “a fazer uma cena de sexo gratuita”