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Não se assuste, mas pode estar a comer polpa de madeira. Ou pelo menos um aditivo que começou como madeira.

Se comprar queijos desfiados, incluindo marcas como Organic Valley e Sargento, ou bater no drive-through do McDonald’s para uma sandes de pequeno-almoço ou um batido, ou ensopar algumas costelas com molho de churrasco engarrafado, é provável que haja alguma celulose que tenha sido adicionada à sua comida.

A celulose é basicamente fibra vegetal, e uma das fontes mais comuns é a polpa de madeira. Os fabricantes trituram a madeira e extraem a celulose.

É estranho imaginar o mesmo tipo de pasta que é usada para fazer papel virado para cima na nossa comida. Por isso, não é de surpreender que haja uma série de posts recentes, desde o Quartz ao Los Angeles Times, sobre a utilização generalizada da celulose pela indústria alimentar para ajudar a adicionar textura e fibra aos alimentos.

Mas não há muito de novo aqui. A FDA, há muito tempo, acendeu a luz verde ao uso de celulose adicionada em alimentos. E, no nosso corpo, esta celulose passa através das nossas vias gastrointestinais, praticamente inabsorvida.

O cientista John Coupland da Penn State diz que não importa muito de onde vem a celulose. Em teoria, poderia extraí-la de qualquer planta, desde espargos a cebolas, mas ele diz que seria um desperdício de boa comida.

“Uma boa maneira de pensar é perguntar: Seria a nossa comida melhor ou pior se a celulose utilizada fosse proveniente de outra planta?” E o Coupland diz que a resposta é não. “A celulose é apenas uma molécula, e provavelmente uma que queremos mais nas nossas dietas”

“Ah, sim, as histórias ‘pasta de madeira em queijo'”, Elizabeth Horton do Vale Orgânico respondeu-nos quando lhe perguntámos sobre as manchetes.

“Sim, o Vale Orgânico utiliza a celulose nos nossos queijos triturados; é um agente antiaglomerante bastante padrão”. Assim, ajuda a evitar que os pedaços de queijo se juntem.

Horton diz que há trabalho na indústria para encontrar outras fontes permitidas para utilização orgânica, mas “o desafio é que não são tão eficazes no antiaglomerante”

E, talvez, também não tão rentável.

Chegámos a um fornecedor de celulose, Sweetener Supply Corp. Jon Bodner, da empresa, disse-nos que tem havido esforços para extrair celulose de uma vasta gama de plantas, incluindo cascas de aveia e de soja, fogão de milho e até mesmo cânhamo. “Mas estabelecer um novo sistema de cadeia de fornecimento para acumular os materiais é proibitivo em termos de custos”

Ele aponta para um esforço no final dos anos 90 para estabelecer uma fábrica de pasta de celulose utilizando caules, folhas e cascas de milho, mas falhou.

E agora, há desafios adicionais à utilização de plantas não lenhosas. Por exemplo, muitos clientes, diz Bodner, estão a exigir produtos não modificados geneticamente. Se a indústria de celulose utilizasse caules, folhas e cascas de milho ou beterraba sacarina, seria um desafio manter a cadeia de abastecimento livre de resíduos de culturas geneticamente modificadas.

Bodner está habituado a esclarecer conceitos errados sobre a sua indústria. Por exemplo, a ideia de que a celulose é tal e qual o pó de serra. Não. Ele diz que a serradura contém apenas cerca de 40 por cento de celulose. Enquanto a celulose em pó utilizada nos alimentos contém cerca de 97% de celulose.

A indústria de panificação tem defendido a utilização da celulose há mais de 35 anos. Em 1977, a ITT Continental Baking Co. promoveu a sua utilização da celulose como forma de impulsionar a fibra saudável.

“Sentimos que é importante divulgar os factos”, disse John Colmey, da empresa de panificação, ao The Milwaukee Journal na altura. E parece que, décadas mais tarde, a indústria ainda está a trabalhar para ganhar a aceitação do consumidor.