O objectivo da investigação científica é aumentar a nossa compreensão do mundo que nos rodeia. Para tal, os investigadores estudam diferentes grupos de pessoas ou populações. Estas populações podem ser tão pequenas como alguns indivíduos de um local de trabalho ou tão grandes como milhares de pessoas representando uma secção transversal da sociedade canadiana. Os resultados desta investigação fornecem frequentemente informações sobre a forma como o trabalho e a saúde interagem nesses grupos. Mas como sabemos se os resultados de um estudo podem ser aplicados a outro grupo ou população?
Para responder a esta pergunta, precisamos primeiro de compreender o conceito de generalizabilidade.
Na sua forma mais simples, a generalizabilidade pode ser descrita como fazendo previsões baseadas em observações passadas.
Por outras palavras, se algo aconteceu frequentemente no passado, é provável que ocorra no futuro. Em estudos, uma vez que os investigadores tenham recolhido dados suficientes para apoiar uma hipótese, podem desenvolver uma premissa para prever o resultado em circunstâncias semelhantes com um certo grau de precisão.
Dois aspectos de generalizabilidade
Generalizar a uma população. Por vezes, quando os cientistas falam de generalizabilidade, estão a aplicar os resultados de uma amostra de estudo à população maior a partir da qual a amostra foi seleccionada. Por exemplo, considere a questão: “Que percentagem da população canadiana apoia o partido Liberal? Neste caso, seria importante que os investigadores fizessem um inquérito às pessoas que representam a população em geral. Por conseguinte, devem assegurar que os inquiridos do inquérito incluam grupos relevantes da população maior nas proporções correctas. Exemplos de grupos relevantes poderiam basear-se na raça, sexo ou grupo etário.
Generalizar para uma teoria. Mais amplamente, o conceito de generalizabilidade trata da passagem de observações a teorias ou hipóteses científicas. Este tipo de generalização equivale a levar tempo e lugar a observações específicas para criar uma hipótese ou teoria universal. Por exemplo, nas décadas de 1940 e 1950, os investigadores britânicos Richard Doll e Bradford Hill descobriram que 647 dos 649 doentes com cancro do pulmão nos hospitais de Londres eram fumadores. Isto levou a muitos mais estudos de investigação, com amostras de tamanho crescente, com diferentes grupos de pessoas, com diferentes quantidades de fumo e assim por diante. Quando se verificou que os resultados eram consistentes entre pessoa, tempo e lugar, as observações foram generalizadas numa teoria: “fumar cigarros causa cancro do pulmão”.”
Requisitos de generalizabilidade
Para a generalizabilidade, precisamos de uma amostra de estudo que represente alguma população de interesse – mas também precisamos de compreender os contextos em que os estudos são feitos e como estes podem influenciar os resultados.
Ponhamos que leia um artigo sobre um estudo sueco de um novo programa de exercícios para trabalhadores do sexo masculino com dores nas costas. O estudo foi realizado em trabalhadores masculinos de centros de fitness. Os investigadores compararam duas abordagens. Metade dos participantes recebeu um panfleto sobre exercício do seu terapeuta, e metade foi colocada num programa de exercício dirigido por um ex-atleta olímpico. Os resultados do estudo mostraram que os trabalhadores do grupo de exercícios voltaram a trabalhar mais rapidamente do que os trabalhadores que receberam o panfleto.
Partindo do princípio que o estudo foi bem conduzido, com um desenho forte e relatórios rigorosos, podemos confiar nos resultados. Mas a que populações se poderia generalizar estes resultados?
Alguns factores que precisam de ser considerados incluem: Quão importante é ter um olímpico a realizar o programa de exercícios? O programa de exercícios funcionaria se fosse entregue por um terapeuta desconhecido? O programa funcionaria se fosse entregue pelo mesmo terapeuta olímpico, mas num país onde ele ou ela não é conhecido? Os resultados aplicar-se-iam a empregados de outros locais de trabalho que diferem dos centros de fitness? As mulheres responderiam da mesma forma ao programa de exercícios?
Para aumentar a nossa confiança na generalidade do estudo, este teria de ser repetido com o mesmo programa de exercícios mas com diferentes prestadores em diferentes contextos (locais de trabalho ou países) e produzir os mesmos resultados.