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História geológica

Embora a sua grandiosidade e beleza fantásticas sejam as maiores atracções do Grand Canyon, talvez o seu aspecto mais vital e valioso esteja na escala temporal da história da Terra que se revela nas rochas expostas das paredes do desfiladeiro. Nenhum outro lugar na Terra se compara ao Grand Canyon pelo seu extenso e profundo registo de eventos geológicos. O registo do desfiladeiro, no entanto, está longe de ser contínuo e completo. Há imensos intervalos de tempo; muitos milhões de anos não são contabilizados, devido a lacunas nos estratos que resultaram ou da remoção de grandes quantidades de materiais por erosão ou porque houve pouca ou nenhuma deposição de materiais. Assim, formações rochosas de idades consideravelmente diferentes são separadas apenas por uma superfície fina e distinta que revela a vasta inconformidade no tempo.

Briefly summarized, the geologic history of the canyon strata is as follows. As rochas cristalizadas, torcidas e contorcidas não estratificadas do desfiladeiro interior no fundo do desfiladeiro são granito Archean e xisto com mais de 2,5 mil milhões de anos. Sobre estas rochas muito antigas encontra-se uma camada de calcários proterozóicos, arenitos e xistos com mais de 540 milhões de anos. Sobre eles encontram-se estratos rochosos paleozóicos compostos por mais calcários, xistos de água doce, e arenitos cimentados que formam grande parte das paredes do desfiladeiro e representam um período de deposição que se estende por mais de 300 milhões de anos. Sobrepondo-se a essas rochas no registo geológico comum deveria haver uma sequência espessa de rochas mesozóicas (cerca de 250 a 65 milhões de anos), mas as rochas que datam da Era Mesozóica no Grand Canyon foram totalmente erodidas. As rochas mesozóicas encontram-se, no entanto, nas proximidades do sul do Utah, onde formam restos de butte precipitado e vermelhão, branco, e terraços de penhascos rosa. De origem relativamente recente são folhas sobrepostas de lava preta e cones vulcânicos que ocorrem a alguns quilómetros a sudeste do desfiladeiro e no próprio Grand Canyon ocidental, alguns estimados como tendo estado activos nos últimos 1.000 anos. (Ver também Grand Canyon Series.)

Grand Canyon: Mather Point

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Grand Canyon layerering

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O corte do Grand Canyon, a uma milha do rio Colorado, é um acontecimento de história geológica relativamente recente que começou não há mais de seis milhões de anos, quando o rio começou a seguir o seu curso actual. A rápida velocidade e grande volume do rio Colorado e as grandes quantidades de lama, areia e cascalho que transporta rapidamente a jusante são responsáveis pela incrível capacidade de corte do rio. Antes da construção da barragem de Glen Canyon, os sedimentos transportados pelo rio Colorado eram medidos a uma média de 500.000 toneladas por dia. As condições favoráveis a uma erosão vigorosa foram provocadas pela elevação da região, o que acentuou o caminho do rio e permitiu a sua profunda entrincheiramento. A profundidade do Grand Canyon é o resultado da acção cortante do rio, mas a sua grande largura é explicada pela chuva, vento, temperatura e erosão química, ajudada pelo rápido desgaste das rochas macias, o que alargou constantemente o canyon. Foi realizada uma experiência em Março de 2008, na qual água equivalente a cerca de 40 por cento do caudal original do rio foi libertada da barragem de Glen Canyon durante um período de 60 horas para medir a erosão e deposição de sedimentos ao longo do rio. Os investigadores que acompanharam a experiência observaram depósitos adicionais de areia em numerosos locais ao longo do rio após a descarga.

O aspecto mais significativo do ambiente responsável pelo canyon é frequentemente negligenciado ou não reconhecido. Se não fosse o clima semi-árido na área circundante, não haveria Grand Canyon. A lavagem das encostas devido à chuva teria removido as paredes do desfiladeiro, a topografia das escadas teria sido escavada há muito tempo, a escultura distinta e as estruturas rochosas multicoloridas não poderiam existir, o Deserto Pintado a sudeste do desfiladeiro ao longo do Rio Little Colorado teria desaparecido, e o pitoresco Vale do Monumento a nordeste perto da linha do estado de Utah teria apenas alguns cômoros redondos.