Os Grandes Lagos – Superior, Huron, Michigan, Ontário e Erie – constituem o maior corpo de água doce da Terra, representando um quinto da superfície de água doce do planeta a 6 quadriliões de galões. A área de todos os Grandes Lagos é de 95.160 milhas quadradas (246.463 quilómetros quadrados) e estende-se por 750 milhas (1.200 quilómetros) de oeste para leste. A quilometragem quadrada é maior que o estado do Texas.
Os lagos, chamados “o quarto litoral da nação”, estão na fronteira dos EUA e Canadá, tocando Ontário no Canadá e Michigan, Wisconsin, Minnesota, Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvania e Nova Iorque nos Estados Unidos. A partir de 2017, mais de 30 milhões de pessoas vivem na bacia dos Grandes Lagos, de acordo com a Agência de Protecção Ambiental (EPA). Isto equivale a 10% de residentes nos Estados Unidos e 30% de residentes canadianos. Mais de 3.500 espécies de plantas e animais habitam também a bacia dos Grandes Lagos, incluindo mais de 170 espécies de peixes.
Hoje em dia, os Grandes Lagos são locais de recreio populares para a navegação, pesca e outras actividades recreativas, e ainda servem como um importante meio de transporte de mercadorias, mas nem sempre estiveram na sua forma actual. Há cerca de 14.000 anos, a região dos Grandes Lagos estava coberta por um glaciar com mais de meia milha (1 km) de espessura. À medida que o glaciar derretia, deslocou-se lentamente em direcção ao Canadá e deixou para trás uma série de grandes depressões que se enchiam de água. Estas formaram a forma básica dos Grandes Lagos, e há cerca de 10.000 anos atrás os Grandes Lagos assumiram a forma que hoje é familiar.
Embora a área tivesse sido habitada durante muito tempo antes da chegada dos exploradores europeus, Étienne Brûlé (cerca de 1592-1632), um homem avançado para o explorador francês Samuel de Champlain (cerca de 1567-1635), é geralmente creditado como o primeiro europeu a descobrir os Grandes Lagos. Acredita-se que Brûlé tenha chegado ao Lago Huron por volta de 1615, e continuou a explorar o Lago Ontário, de acordo com o Museu Canadiano de História.
Há uma série de rios e afluentes que ligam os Grandes Lagos. O Estreito de Mackinac liga o Lago Michigan e o Lago Huron, e há um fluxo de água tão constante entre estes dois corpos que poderiam ser considerados como um lago. O lago Erie e o lago Ontário estão ligados pelo rio Niágara, incluindo as Cataratas do Niágara. O rio St. Lawrence liga o lago Ontário ao Golfo de St. Lawrence, que conduz ao Oceano Atlântico.
Os Grandes Lagos estão pontilhados com mais de 35.000 ilhas. Enquanto muitas das ilhas são pequenas e inabitáveis, a maior é a Ilha Manitoulin do Lago Huron (1.068 milhas quadradas ou 2.766 km quadrados), que é também a maior ilha em qualquer massa de água interior do planeta.
Existiram vários naufrágios nos Grandes Lagos, uma vez que tempestades e recifes podem tornar a navegação traiçoeira. O último e um dos mais famosos naufrágios foi o do SS Edmund Fitzgerald, um cargueiro que se afundou no Lago Superior durante uma tempestade a 10 de Novembro de 1975, matando a tripulação de 29.
Os lagos têm sofrido alterações consideráveis em relação à poluição e às espécies invasoras. Actualmente, existem mais de 140 programas federais designados para a restauração e gestão ambiental dos Grandes Lagos, de acordo com a EPA. Oito estados dos EUA, Canadá e 40 Nações Tribais fazem parte da iniciativa para limpar e proteger os lagos.
Factos rápidos sobre os cinco Grandes Lagos:
Lake Erie: O nome deriva de erielhonan, a palavra iroquoiana para “cauda longa”, que descreve a sua forma. É o quarto maior dos Grandes Lagos quando medido em área de superfície (9.910 milhas quadradas / 25.700 km quadrados) e o menor por volume de água (116 milhas cúbicas / 484 km cúbicos).
Lake Huron: Nomeado para os índios Wyandot, ou Hurons, que lá viviam. O Lago Huron é o segundo maior Grande Lago por superfície (23.000 milhas quadradas / 59.600 km quadrados) e tem a maior linha de costa (3.827 milhas / 6.157 km), tendo em conta as suas muitas ilhas.
p>Lake Michigan: Este é verdadeiramente um grande corpo de água, pois o nome deriva da palavra indiana Ojibwa mishigami, que significa “grande lago”. No entanto, é apenas o terceiro maior dos Grandes Lagos quando medido pela superfície da água (22.300 milhas quadradas / 57.800 km quadrados). Tem um fluxo de água invulgar que vai em quase uma formação de beco sem saída, movendo-se lentamente num padrão circular. É também o único Grande Lago localizado inteiramente nos Estados Unidos. Michigan e Huron são na realidade duas metades de um corpo de água, embora, de acordo com a Universidade de Wisconsin.
Lake Ontario: Ontário é a palavra Huron para “lago de água brilhante”. Este lago é o mais pequeno dos Grandes Lagos quando medido em superfície (7.340 milhas quadradas / 18.960 km quadrados). Embora seja semelhante em largura e comprimento ao Lago Erie, é muito mais profundo e detém cerca de quatro vezes o volume de água (393 milhas cúbicas/1,640 km cúbicos). Situado a jusante do Lago Erie, o Lago Ontário fica na base das Cataratas do Niágara.
Lake Superior: Com 31.699 milhas quadradas (82.100 km quadrados), é o maior em superfície e em volume de água (2.903 milhas cúbicas / 12.100 km cúbicos), ganhando-lhe assim o nome de Lago Superior. O nome vem da palavra francesa lac supérieur, que significa lago superior, uma vez que é a norte do Lago Huron.
Relato adicional de Alina Bradford, Contribuinte da Ciência Viva.