A essência do campo aberto era o pastoreio livre de gado em milhões de acres de terras públicas não vedadas. Era possível tornar-se rico a criar gado sem possuir qualquer área. Embora a maioria dos fazendeiros possuísse uma operação de base, alguns possuíam milhões de acres.
A área aberta da América começou com a Guerra Civil . Durante este período, o rebanho do Texas cresceu. Vastas manadas de gado pastaram livres e sem marca em terras públicas não vedadas. Inicialmente, o gado do Texas era arrastado para os mercados orientais. Não eram bem-vindos no caminho, pois transportavam “febre do Texas”, causada por carraças. Gradualmente, as trilhas ‘dobraram-se para oeste’. O gado fez então a longa caminhada até às planícies do norte, onde engordava durante um ou dois anos antes de ser enviado para leste. Dezenas de milhares de gado do Texas correram para norte no final da década de 1870 e início da década de 1880. Os criadores de gado de Montana protestam que a terra não podia suportar o crescimento descontrolado do rebanho não os impediu. Entre 1879 e 1886, a população de gado no Montana cresceu de 545.000 cabeças para 1.050.000,
Curta de alimentação, o gado entrou no início do Inverno de 1886 em más condições. Uma pesada neve prematura foi parcialmente derretida por um Chinook ou vento quente. O tempo gelado selou então a erva que ficou sob uma camada de gelo. O gado congelou ou morreu à fome. Muitos rancheiros perderam entre 65 – 90% dos seus rebanhos. O ‘Inverno duro’ desencadeou a evolução para os métodos modernos de pecuária, desde a posse e arrendamento de terras, vedações, irrigação e corte de feno, até à alimentação de Inverno.