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P>Peixes respiram através das guelras em vez de pulmões. Tal como todos os outros animais, os peixes precisam de oxigénio para sobreviver. Como vivem na água, desenvolveram guelras que lhes permitem remover o oxigénio dissolvido na água. A maioria dos peixes tem quatro guelras em ambos os lados da cabeça. Os tubarões e outros peixes mais primitivos podem ter cinco ou mais guelras cortadas.

Estrutura das guelras

Cada guelra é suportada por um arco de guelras – uma estrutura óssea que é orientada verticalmente na lateral de um peixe, mesmo atrás da sua cabeça. O arco branquial fornece o suporte para sustentar uma série de estruturas semelhantes a um pente chamadas filamentos branquiais. Os filamentos branquiais estendem-se horizontalmente a partir dos arcos branquiais. Cada filamento de brânquias produz muitos ramos chamados lamelas primárias e as lamelas primárias ramificam-se em pequenas lamelas secundárias.

As lamelas secundárias correm paralelamente ao fluxo da água e absorvem o oxigénio da água para o corpo do peixe. O número de lamelas secundárias pode variar imensamente entre as espécies de peixe, mas são sempre extremamente abundantes. Por exemplo, um atum grande e activo pode ter mais de 5 milhões de lamelas secundárias por cm2.

Como funcionam as guelras?

Enquanto a água passa ou é bombeada sobre as guelras, o oxigénio é absorvido pelas paredes das lamelas secundárias e o CO2 é libertado. As lamelas secundárias contêm sangue com baixos níveis de oxigénio. À medida que a água flui sobre as lamelas, o oxigénio é bombeado para o sangue e depois o sangue é bombeado à volta do corpo pelo coração do peixe. A grande superfície das lamelas secundárias é também útil para a troca de calor corporal, iões e água entre o corpo do peixe e a água circundante.

Having so many tiny secondary lamellae creates an enormous surface area for oxygen to be absorbed through. Isto é ajudado ainda mais pelo facto de as lamelas secundárias terem paredes finas para que o gás possa ser absorvido mais facilmente pela corrente sanguínea. O oxigénio dissolvido encontra-se em concentrações muito mais baixas na água do que no ar, pelo que as guelras precisam de ser muito mais eficientes com a sua absorção do que os pulmões.

Todos os peixes têm guelras?

Tanto quanto sei, todos os peixes têm guelras. No entanto, nem todos os peixes conseguem respirar através das suas guelras. Os peixes pulmões, por exemplo, vivem em habitats de água doce e desenvolveram pulmões que utilizam para respirar ar. Isto é comum em corpos de água estagnados e ácidos onde as concentrações de oxigénio dissolvido são muito baixas ou a acidez da água causa problemas para as guelras.

Outros animais aquáticos como golfinhos, baleias e focas não têm guelras, mas que por não serem peixes, são mamíferos. Os mamíferos marinhos evoluíram de animais terrestres, mas voltaram para ambientes aquáticos. As baleias e os golfinhos estão de facto mais estreitamente relacionados com o hipopótamo do que qualquer outro animal vivo.

Como e quando é que as guelras evoluíram?

As guelras respiratórias dos peixes são mais susceptíveis de terem evoluído a partir das engenhocas de recolha de alimentos de animais mais primitivos. Os peixes pertencem ao phylum Chordata, tal como os mamíferos e todos os outros animais vertebrados. Os Chordatas mais primitivos, no entanto, são invertebrados que utilizam pequenos crescimentos chamados cílios para filtrar os alimentos da água da mesma forma que os peixes absorvem o oxigénio da água.

Esta evolução da filtragem dos alimentos para a absorção do oxigénio evoluiu há muito tempo. Os peixes foram os primeiros vertebrados a evoluir e fizeram-no há cerca de 530 milhões de anos atrás, durante o Cambriano Antigo. Um dos primeiros peixes conhecidos a possuir guelras é um peixe extremamente primitivo chamado Myllokunmingia e foi encontrado em águas pouco profundas na Ásia. Embora as guelras fossem importantes para a evolução dos peixes, foi a evolução da espinha da mandíbula que realmente permitiu a explosão da diversidade de peixes nas 60.000 espécies actualmente presentes na Terra.

P>Último editado: 18 de Julho 2017

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