Um ensaio biográfico por pessoal da Biblioteca Pública de Appleton
Este ensaio baseia-se principalmente no material fornecido na biografia Harry Houdini de Adam Woog (Lucent Books, 1995).
Early Life
Durante a sua vida, Harry Houdini afirmou ter nascido a 6 de Abril de 1874 em Appleton, Wisconsin. De facto, nasceu com o nome Ehrich Weisz em 24 de Março de 1874, em Budapeste, Hungria. O seu pai era Mayer Samuel Weisz, um professor religioso, cuja primeira esposa tinha morrido no parto. Ehrich era filho da sua segunda esposa, Cecilia Steiner. Quantos filhos o casal teve não é claro, embora seis dos seus filhos tenham sobrevivido até à idade adulta. Na esperança de uma vida melhor para a sua família, Mayer emigrou para a América e mudou a ortografia do seu apelido para Weiss. Através de um amigo, ganhou um emprego como rabino para uma pequena congregação judaica em Appleton, com um salário anual de $750. Acredita-se que a sua família o tenha seguido para a América em 1876, quando Ehrich era um bebé. Histórias de Ehrich a fazer magia e truques de fuga enquanto esteve em Appleton nunca foram verificadas. A sua mãe afirmou que quando criança aprendeu a abrir armários trancados para chegar às tartes e doces que ela tinha cozinhado, mas a história pode ser mais lenda do que facto.
As opiniões religiosas de Mayer Weiss foram consideradas antiquadas pela congregação Appleton e após alguns anos ele foi demitido do seu posto. A família mudou-se para Milwaukee quando Ehrich tinha cerca de oito anos, mas os tempos foram difíceis. Desde muito jovem, o Ehrich vendeu jornais e sapatos brilhantes para ajudar a sustentar a família. Quando não trabalhava, Ehrich envolvia-se em actividades atléticas e praticava acrobacias acrobáticas. Ehrich reivindicou 28 de Outubro de 1883 como a data da sua primeira aparição perante uma audiência. O jovem de nove anos de idade actuou num trapézio pendurado numa árvore enquanto usava meias vermelhas feitas pela sua mãe. Fez-se passar por “Ehrich, o Príncipe do Ar”
Aos 12 anos de idade, Ehrich fugiu de casa ao saltar de um vagão de carga. O comboio levou-o para Kansas City, mas para onde mais poderia ter ido, e o que ele fez durante esse tempo, não é conhecido. Um ano mais tarde voltou a juntar-se à sua família, agora a viver em Nova Iorque, mas ainda a lutar pela sobrevivência. Ehrich continuou a trabalhar numa variedade de trabalhos, incluindo mensageiro, cortador de gravatas, e assistente de fotógrafo. Por volta desta altura, Ehrich e o seu irmão mais novo Theo começaram a perseguir um interesse pela magia. O ídolo do Ehrich era o grande mágico francês Robert-Houdin. Quando Ehrich começou a fazer magia antes de pequenos grupos, acrescentou um “i” ao fim do nome do seu herói e chamou a si próprio “Houdini”. O “Harry” é muito provavelmente uma versão americana do seu apelido de infância Ehrie.
Carreira Profissional
Harry Houdini começou a sua carreira profissional aos 17 anos de idade fazendo espectáculos de magia perante grupos cívicos, em salões de música, em espectáculos paralelos, e no parque de diversões de Coney Island, em Nova Iorque, onde por vezes fazia 20 espectáculos por dia. Durante algum tempo trabalhou com o seu irmão Theo como The Houdini Brothers. Isto mudou quando Harry conheceu Beatrice Raymond, uma cantora e bailarina adolescente que também estava a tentar uma carreira no mundo do espectáculo. Harry e Bess casaram em 1894 e Bess juntou-se ao acto como novo sócio de Harry. (Theo iniciou uma carreira a solo como mágico sob o nome de Hardeen.) Harry e Bess permaneceram companheiros dedicados para o resto da sua vida. Ele dependia dela para cuidar dele e lidar com as necessidades da vida. Harry deu-lhe o crédito pelo seu sucesso, e desenvolveu o hábito de lhe escrever uma nota de amor todos os dias.
Em 1895, os Houdinis juntaram-se ao Circo Welsh Brothers durante seis meses. Harry fez magia, Bess cantou e dançou, e juntos realizaram um truque chamado “Metamorphosis”, no qual trocaram de lugar num baú fechado. Não satisfeito com a pequena escala do acto, Harry continuou a trabalhar em novos truques e a desenvolver a sua voz falante e o seu espectáculo. Tornou-se também um especialista em algemas. Chegado a uma nova cidade, Houdini reivindicaria a capacidade de escapar a quaisquer algemas fornecidas pela polícia local. As suas fugas fáceis proporcionavam uma excelente publicidade aos seus espectáculos. Houdini ofereceu 100 dólares a qualquer pessoa que fornecesse algemas das quais não conseguisse escapar, mas nunca teve de pagar. Através das suas fugas cada vez mais complexas e do seu uso perspicaz da publicidade, Houdini tornou-se um headliner no circuito de vaudeville, tocando em cidades de todo o país. Não satisfeito com esse baixo nível de fama, contudo, Houdini decidiu apostar levando o seu acto para a Europa.
Em 1900, Harry e Bess navegaram para Inglaterra sem reservas e apenas com dinheiro suficiente para sobreviver uma semana. Houdini conseguiu obter um compromisso num teatro londrino, mas o seu avanço veio quando se libertou com sucesso depois de ter sido enrolado à volta de um pilar e algemado na Scotland Yard. A publicidade dessa fuga fez com que o teatro prolongasse a reserva de Houdini. A sua fama rapidamente se espalhou e ele acabou por tocar lá durante seis meses. Os compromissos esgotados seguiram-se rapidamente na Alemanha e depois em toda a Europa. Para onde quer que fosse, Houdini apelou à polícia local para o conter, mas confundiu continuamente as autoridades e escapou. Para aumentar a publicidade, ele também saltou para os rios enquanto estava algemado e acorrentado. Permitindo que o suspense se instalasse, Houdini permaneceu debaixo de água muito tempo depois de muitos observadores terem a certeza de que não conseguiria sobreviver, apenas para nascer, balançando as correntes sobre a sua cabeça.
Na altura em que Houdini regressou aos Estados Unidos em 1905, ele era uma celebridade internacional. Entre as acrobacias realizadas para divulgar as suas aparições americanas, Houdini escapou da cela da prisão que mantinha o assassino do Presidente James Garfield, esticou-se de um colete de forças enquanto pendurado de cabeça para baixo, e libertou-se de um caixote de lixo que tinha sido pregado fechado e imerso debaixo de água. Este espectáculo também se estendeu ao seu acto. Como uma característica regular da sua actuação, Houdini foi algemado e baixado para uma lata de leite de tamanho excessivo cheia de água e depois escondida por uma cortina. Embora normalmente conseguisse escapar em três minutos, Houdini permaneceu frequentemente atrás da cortina até meia hora, tornando o seu reaparecimento ainda mais dramático. Numa ocasião, em Inglaterra, Houdini permitiu que o leite pudesse ser enchido com cerveja em vez de água. Como alguém que nunca bebeu álcool, Houdini não estava habituado aos efeitos da cerveja e teve de ser puxado para um lugar seguro pelos seus assistentes. Foi um dos seus raros fracassos.
Houdini o Homem
Houdini foi capaz de realizar os seus feitos difíceis permanecendo em excelentes condições físicas e mentais. Ele empurrou-se incansavelmente. Para desenvolver a sua capacidade de suster a respiração, Houdini instalou uma banheira de tamanho excessivo na sua casa para que pudesse praticar regularmente. Através de um treino extensivo, ele foi capaz de usar a sua mão esquerda quase tão bem como a direita. Enquanto conversava casualmente com amigos, ele fazia truques de cartas e moedas sem olhar para as suas mãos, ou amarrar e desatar nós em pedaços de corda com os seus pés. Determinado a manter-se no topo do campo do entretenimento, Houdini aperfeiçoou técnicas que já tinha dominado e desenvolveu continuamente novas e mais ousadas fugas.
À medida que a sua reputação crescia, Houdini assumiu um papel de liderança entre outros mágicos. Foi presidente da Sociedade dos Mágicos Americanos e fundou o Clube dos Mágicos em Londres. Houdini era generoso com outros mágicos, mas invejoso de qualquer pessoa que tentasse duplicar as suas fugas. Escreveu livros e artigos de revista que revelavam alguns dos truques mais simples da magia, mas guardava cuidadosamente os seus próprios segredos. Embora conhecido por ser amigável e caloroso, Houdini tinha um grande ego, podia ser sensível e mesquinho por vezes, e frequentemente mostrava uma tentação volátil aos seus assistentes.
Em 1909, apenas seis anos após os irmãos Wright provarem que o voo humano era possível, Houdini ficou fascinado com os aviões. Ele comprou o seu próprio avião, e aprendeu a conduzir um carro apenas para chegar mais depressa ao aeroporto. Em 1910, tornou-se o primeiro a pilotar com sucesso um avião na Austrália. Depois desse voo, porém, o seu interesse acabou e nunca mais pilotou um avião ou dirigiu um carro. Houdini era também um grande coleccionador, com extensas colecções de fechaduras, recordações mágicas, autógrafos, artigos históricos e, especialmente, livros. Houdini recolheu tantos livros que contratou um bibliotecário a tempo inteiro para cuidar deles, e viajou com centenas de livros de cada vez.
Quando a América entrou na Primeira Guerra Mundial em 1917, Houdini tentou alistar-se no exército, mas foi rejeitado por ser demasiado velho aos 43 anos de idade. Incapaz de lutar, Houdini pregou espectáculos gratuitos para homens de serviço, durante os quais produzia peças de ouro de cinco dólares do ar e atirava-as para o público. Afirmou ter distribuído 7.000 dólares dessa forma. Houdini também organizou espectáculos de apoio ao Liberty Bonds para ajudar a financiar a guerra.
Após a guerra, Houdini tornou-se actor, aparecendo numa série de filmes mudos de 13 partes chamada O Mestre do Mistério. A série foi suficientemente bem sucedida para que Houdini fosse contratado para fazer duas longas-metragens. Quando esses filmes tiveram um mau desempenho nas bilheteiras, Houdini culpou a companhia cinematográfica e optou por fazer os seus próprios filmes. Formou uma empresa de produção com o seu irmão Theo, e controlou todos os aspectos dos seus dois filmes seguintes, O Homem de Além e Haldane dos Serviços Secretos. Tal como os seus filmes anteriores, apresentavam acrobacias e fugas ousadas, mas também, tal como os filmes anteriores, não foram bem sucedidos. Apesar de algumas das sequências de acção terem sido emocionantes, os críticos imaginaram as cenas de representação de Houdini em madeira e cenas de amor ineficazes. Ele ficou tão envergonhado por ter de beijar outra mulher no ecrã que deu à sua mulher cinco dólares cada vez que o fazia. Aceitando a derrota, Houdini desistiu do negócio do cinema.
Quando não viajavam, Harry e Bess viviam numa casa grande que compraram em Nova Iorque. O casal não tinha filhos, mas a mãe de Harry vivia com eles. Houdini era muito próximo da sua mãe, e a sua morte em 1913 foi a maior tragédia da sua vida. Durante semanas após a sua morte, fez visitas quase diárias ao cemitério, por vezes deitado no túmulo dela para falar com ela. “A minha mãe era tudo para mim”, disse ele num discurso ao Clube dos Mágicos. “Parecia o fim do mundo quando ela me foi tirada… Todo o desejo de fama e fortuna tinha desaparecido de mim. Estava sozinha com a minha amarga agonia”… Eventualmente, Houdini pôde voltar ao trabalho, mas continuou a chorar a sua mãe para o resto da sua vida.
Spiritualismo
Parcialmente como resultado da morte da sua mãe, Houdini renovou um interesse inicial no espiritualismo, a chamada capacidade de comunicar com os mortos. Houdini queria acreditar que tal comunicação era possível, mas após muitos anos a fazer magia, estava familiarizado com os métodos empregados por espíritas falsos para enganar o público. Deixando passar oportunidades de melhor pagamento, Houdini deu palestras sobre o tema dos espíritas fraudulentos e desmascarou muitos nas cidades que visitou. No seu acto, Houdini demonstrou muitos dos truques utilizados pelos espíritas e escreveu um livro best-seller, Um Mágico Entre os Espíritos, que detalhava as suas decepções. Houdini tinha uma oferta permanente de 10.000 dólares a qualquer pessoa que pudesse produzir um efeito psíquico que não pudesse ser reproduzido por meios naturais, mas nunca ninguém recolheu o dinheiro. Houdini opôs-se tão fortemente aos espíritas falsos que testemunhou contra eles perante uma comissão do Congresso. “Por favor, compreendam que, enfaticamente, não estou a atacar uma religião”, disse ele. “Respeito cada crente genuíno no espiritualismo ou qualquer outra religião… Mas isto a que chamam espiritualismo, em que um médium intercomunica-se com os mortos, é uma fraude do princípio ao fim… Em trinta e cinco anos, nunca vi um médium genuíno”
Por causa do seu interesse no espiritualismo, Houdini desenvolveu uma amizade com Sir Arthur Conan Doyle, autor das histórias de Sherlock Holmes, que era um crente firme no espiritualismo. Conan Doyle estava convencido de que os poderes psíquicos permitiam a Houdini realizar as suas fugas espantosas, e recusou-se a aceitar as negações e explicações de Houdini. Eventualmente, o seu desacordo sobre o espiritualismo e a capacidade psíquica levou a um afastamento. A amizade terminou quando eles se atacaram publicamente.
Os Últimos Dias
No Outono de 1926, Houdini fez um novo espectáculo na estrada. Foi uma actuação elaborada, de duas horas e meia, exigindo que Houdini estivesse em palco quase todo o tempo. O espectáculo apresentava magia, uma secção de desmascaramento do espiritualismo, e fugas de um caixão e de uma tortura de água chinesa, que se tinha tornado uma das acrobacias mais famosas de Houdini. Na fuga da tortura da água chinesa, as mãos e os pés de Houdini foram atados e ele foi baixado, de cabeça para baixo, para um tanque de vidro cheio de água, que depois foi fechado com segurança. Em meados de Outubro, a excursão deu uma má volta em Providence, Rhode Island, quando Bess contraiu um caso de intoxicação alimentar. Apesar da presença de uma enfermeira, Houdini estava profundamente preocupado com a sua esposa e permaneceu acordado toda a noite ao seu lado. Quando chegaram à paragem seguinte, Albany, Nova Iorque, Houdini já tinha ficado três noites sem dormir, o seu único descanso vindo de breves sestas. Depois, durante o espectáculo de Albany, a moldura que segurava a sua perna para a tortura da água chinesa masturbou-se, fazendo com que o seu tornozelo se partisse. Habituado a actuar com lesões menores, Houdini recusou os cuidados médicos e insistiu em completar o espectáculo, mas esteve acordado toda a noite devido à dor. No entanto, a digressão prosseguiu para a próxima paragem em Montreal, Canadá.
Ignorando o conselho de um médico para se afastar do seu pé, Houdini cumpriu a sua agenda, incluindo uma palestra na Universidade McGill. Enquanto lá esteve, Houdini conheceu um estudante de arte que lhe apresentou um esboço que ele tinha feito do grande artista de fuga. Houdini convidou o estudante a visitá-lo nos bastidores antes da apresentação da tarde do seu espectáculo. No dia seguinte, o estudante e dois amigos estavam a conversar com Houdini no seu camarim quando um dos estudantes, um pugilista amador, perguntou se era verdade que Houdini podia resistir a qualquer golpe no seu corpo acima da cintura, excluindo o seu rosto. Houdini admitiu que era verdade e, apesar do seu estado enfraquecido devido à sua lesão e falta de sono, deu permissão ao estudante para o testar. Houdini começou a levantar-se do sofá onde estava sentado, mas antes de ter tempo de apertar os músculos do abdómen, o estudante deu-lhe três murros no estômago. Houdini caiu de novo no sofá, com o rosto branco. Embora com dores, Houdini realizou o seu espectáculo nessa tarde. A dor foi pior à noite, mas Houdini recusou-se a consultar um médico.
No dia seguinte, 24 de Outubro, apesar dos arrepios e do suor, Houdini realizou mais dois espectáculos antes de a companhia se mudar para Detroit, Michigan. Uma vez lá, Houdini viu finalmente um médico, que instou-o a ir imediatamente ao hospital. Houdini recusou e, apesar de uma temperatura de 102, continuou a dar o seu habitual espectáculo nessa noite. Só depois de completar o espectáculo é que Houdini finalmente concordou em entrar no hospital. Quando os médicos operaram, descobriram que o seu apêndice tinha rebentado, causando peritonite, uma doença geralmente fatal nesta idade, antes do desenvolvimento de antibióticos. Outra operação foi realizada mais tarde, mas foi dada a Houdini poucas esperanças de sobreviver. Bess, entretanto, ainda a sofrer de intoxicação alimentar, foi internada no mesmo hospital. Acreditando estar perto da morte, Houdini terá partilhado uma mensagem secreta com Bess para ser usada como prova de que estava a comunicar com ela do além do túmulo. Ela saberia que era realmente ele se ouvisse as palavras “Rosabelle, acredita”. “Rosabelle” era o nome de uma canção que Bess tinha cantado em Coney Island no período em que conheceu Houdini.
O irmão de Houdini, Theo, estava a seu lado quando Houdini proferiu as suas últimas palavras: “Estou cansada de lutar…acho que esta coisa vai apanhar-me”. Harry Houdini morreu na tarde de Halloween, 31 de Outubro de 1926.
O funeral de Houdini foi realizado em Nova Iorque, onde milhares de enlutados alinharam as ruas à medida que o cortejo fúnebre passava. Um representante da Sociedade dos Mágicos Americanos partiu uma varinha nos serviços, dando início a uma nova tradição que tem sido utilizada pelos membros da Sociedade desde então. Houdini foi enterrado no Cemitério Machpelah em Long Island, Nova Iorque, ao lado dos seus pais. Sob a sua cabeça foi colocada uma almofada contendo as cartas da sua mãe.
p>A colecção de mais de 5.000 livros de Houdini foi legada à Biblioteca do Congresso. O seu irmão Theo recebeu a maior parte do seu equipamento mágico e memorabilia. Theo continuou a trabalhar como mágico sob o nome de Hardeen; morreu em 1945. O grosso da propriedade de Houdini foi para Bess, que, depois de pagar as extensas dívidas de Houdini, teve o suficiente para viver confortavelmente. Durante muitos anos, Bess tentou contactar Houdini através de uma sessão no aniversário da sua morte, mas morreu em 1943 sem sucesso.