Missão San Juan Capistrano tem sido o lar de muitas pessoas ao longo dos seus 240 anos de história. A sua história consiste em memórias e histórias dos seus habitantes do passado e visitantes do presente. É um lugar de significado histórico, cultural e religioso, bem como um lugar de inspiração e educação.
Missão San Juan Capistrano foi permanentemente fundada por Junipero Serra a 1 de Novembro de 1776, como a sétima das 21 missões a serem estabelecidas na Califórnia pelos espanhóis. Tinha sido inicialmente iniciada no final de Outubro de 1775, mas teve de ser abandonada após apenas uma semana. Um grupo de guerra Kumeyaay destruiu a Missão San Diego no início de Novembro, e os soldados receberam ordens para regressarem a San Diego para reforçar a guarnição. Os sacerdotes tiveram de ir a San Diego com os Soldados.
Missão San Juan Capistrano foi estabelecida para expandir as fronteiras territoriais de Espanha e para espalhar o cristianismo aos povos nativos da Califórnia. As missões e presidios (fortalezas) foram projectadas para serem as principais instituições para a propagação do domínio espanhol. As missões deveriam ser agentes de assimilação, convencendo os povos nativos a tornarem-se católicos e ensinando-lhes os fundamentos da vida agrícola e aldeã espanhola. O objectivo era transformá-los em súbditos espanhóis auto-sustentáveis e membros da ordem colonial. Os presidentes deviam proteger as missões dos nativos hostis e também proteger o território de uma potencial incursão da Rússia ou de outras potências europeias.
O estabelecimento da Missão San Juan Capistrano em 1776 significou muitas mudanças e desafios para os Acjachemen indígenas (Ah-HAWSH-eh-men). O povo espanhol trouxe consigo novos tipos de tecnologia, vestuário, alimentos, animais, e ideias. Os missionários encorajaram os Acjachemen a aprenderem sobre a fé católica e a serem baptizados para se juntarem à Missão. Contudo, a adesão oficial à Missão significou que os Acjachemen tiveram de mudar quase tudo na sua vida. Tiveram de mudar a sua cultura, língua, religião, trabalho, vestuário, comida, e mesmo a sua agenda diária.
p>A decisão de se juntarem às missões nem sempre foi fácil. O historiador das missões na Califórnia, Steven Hackel, explica com a chegada dos espanhóis “vieram cavalos, mulas, bois e ovelhas, que se multiplicaram e prosperaram. Também devastaram plantas e animais indígenas, dando forma a grande parte da paisagem agora icónica da Califórnia de encostas áridas de todos, excepto carvalhos e ervas secas. Os povos indígenas do estado foram forçados a encontrar novas fontes de alimento, e muitos deles tiveram pouca escolha senão deixar as suas aldeias para missões”
Outras vezes, viver na Missão também significava exposição a germes. Com a sua chegada, os espanhóis expuseram involuntariamente os nativos americanos a doenças como pneumonia, tuberculose, sarampo, e sífilis. Sem os conhecimentos médicos modernos, houve pouco sucesso na prevenção da propagação de doenças. A proximidade, a falta de saneamento e a falta de imunidade natural a doenças comuns europeias revelaram-se fatais para a população indígena.
Estima-se que cerca de 65.000 indígenas americanos viviam na zona costeira da Califórnia (zona da cadeia de missões) em 1770 e em 1830 apenas 17.000 continuavam vivos, um declínio de 74%.
Após 1812, a Missão começou a declinar. Muitos factores estiveram envolvidos no declínio das Missões, incluindo o terramoto de Dezembro de 1812 que causou o colapso da Grande Igreja da Pedra, o declínio da taxa de natalidade, a crescente taxa de mortalidade da população nativa devido a doenças, a incapacidade do governo espanhol de proteger e fornecer adequadamente às Missões os bens necessários.
Até 1821, o México ganhou a sua independência de Espanha, o que fez de Alta Califórnia um território do México. Sob nova direcção governamental, a Missão enfrentou um declínio contínuo.
Em 1845, o Governador Pio Pico vendeu a própria Missão. A Missão foi vendida em leilão a John Forster, o cunhado do Governador Pico. Durante os 20 anos seguintes, a Missão foi uma propriedade privada da família Forster.
Califórnia tornou-se um estado em 1850. O bispo católico da Califórnia, Joseph Alemany, pediu ao governo dos EUA que os edifícios e terras da missão fossem devolvidos à Igreja Católica. Em 1865, o Presidente Abraham Lincoln devolveu a Missão à Igreja Católica.
Com início na década de 1870 e ao longo do início do século XIX, artistas, fotógrafos, e visionários interessaram-se pelas missões. Muitos líderes comunitários juntaram-se à campanha para a restauração. O Landmarks Club, liderado por Charles Lummis e padre residente Padre St. John O’Sullivan foram os maiores proponentes da Missão San Juan Capistrano de preservação, inaugurando uma nova era para o marco.
Hoje a Missão é uma experiência de destino cultural, um lugar de inspiração, educação, e preservação e serve como um lugar vibrante de aprendizagem contínua, e adoração.