Late year last, as the South African government faced the prospect of its largest city running out of water, they took an unprecedented gamble.
O governo anunciou “dia zero” – um momento em que os níveis das barragens seriam tão baixos que fechariam as torneiras na Cidade do Cabo e enviariam as pessoas para pontos de recolha de água comunitária.
p> Esta noção apocalíptica provocou acumulação de água e pânico, causou uma queda nas reservas turísticas, e levantou o espectro da agitação civil.
Também funcionou. Depois de anos a tentar convencer os residentes a conservar, a campanha agressiva abalou as pessoas. O uso de água estava (e ainda está) limitado a 50 litros por pessoa por dia. (Em 2016, o uso médio diário per capita na Califórnia era de 321 litros.) As famílias que ultrapassavam o limite enfrentavam multas pesadas, ou tinham um contador instalado na sua casa que lhes fechava a água uma vez ultrapassado.
Capetonians começaram a tomar banho de pé sobre baldes para apanhar e reutilizar essa água, reciclando a água da máquina de lavar roupa, e limitando os autoclismos a uma vez por dia.
“Foi a coisa mais falada na Cidade do Cabo durante meses quando era necessário”, diz Priya Reddy, a directora de comunicação da cidade. “Não foi uma solução bonita, mas não foi um problema bonito””
O consumo de água da Cidade do Cabo caiu de 600m litros por dia em meados de 2017 para 507m litros por dia no final de Abril. Ainda faltam os 450m que a cidade deveria estar a utilizar, mas Reddy diz que de outra forma não poderia ter sido alcançado. “Tivemos realmente de o tornar suficientemente alarmante, senão o dia zero teria acontecido”
“A campanha do dia zero fez-nos todos pensar duas vezes na água”, diz Sue Fox, depois de recolher vários litros de água potável para a sua casa de uma nascente natural em Newlands, um enclave de luxo da Cidade do Cabo. “Nunca, jamais, voltaremos a tomar a água como certa”
Como as temperaturas globais continuam a subir, as cidades de todo o mundo terão de descobrir como fazer mais com menos água. A resposta multifacetada do Cabo Ocidental à sua crise de água – desde inovações agrícolas à redução do uso urbano de água até à diversificação das fontes de abastecimento de água – poderia servir de modelo para cidades que se encontram, como a Cidade do Cabo, a olhar para barragens quase vazias.
“Empurramos os limites muito mais do que a maioria das outras cidades”, diz o vice-prefeito Ian Neilson, que é o responsável pela resposta da cidade à crise de água. “Milhões de pessoas responderam – literalmente milhões”
Mas nem tudo são histórias positivas de inovação, responsabilidade e altruísmo. Os agricultores na zona afectada pela seca tiveram de abandonar até um quarto das suas culturas, segundo algumas estimativas, e dezenas de milhares de empregos agrícolas foram perdidos na briga.
“Este é o que me torna mais deprimido”, diz Derick van Zyl apontando para uma longa fila de árvores ressequidas no seu pomar de maçãs. Estas árvores na quinta Esperanto produzem maçãs Pink Lady, uma variedade cobiçada exportada a milhares de quilómetros para o Reino Unido e Europa. Não são regadas há meses.
Esperanto é uma das centenas de quintas de fruta na província do Cabo Ocidental da África do Sul que teve de ser criativa para fazer face à seca. Apesar das barragens do Esperanto estarem a 28% de capacidade em Outubro passado, a maioria dos seus pomares tiveram mais sorte do que estes Pink Ladys, graças a cortes de água como a irrigação nocturna, o mulching e a concentração de água em torno dos sistemas radiculares das árvores.
A produção está em baixo, mas não tanto como poderia estar.
Encontrar formas de cultivar com menos água é o novo normal, diz Van Zyl. Mesmo que a seca de Western Cape termine com a próxima estação chuvosa – e isso é um grande “se” – a mudança climática significa que as temperaturas mais quentes estão a caminho, diz ele. “Não vai haver mais água. Vamos ter de nos contentar com o que temos”
A combinação de medidas parece ter evitado o armagedão de água – por agora. A Cidade adiou a data do dia zero para 2019.
A mudança foi recebida com uma mistura de alívio e exasperação. As pessoas interrogavam-se se teria sido um embuste, ou uma tentativa para a cidade ganhar dinheiro com multas mais elevadas sobre a água.
A cidade também enfrentou críticas de que permitiu que a agitação política dentro da Câmara Municipal – a Presidente da Câmara Patricia De Lille esteve sob fogo durante meses – abrandasse a sua resposta à crise da água.
Neilson, o vice-prefeito, diz que a decisão de cancelar o dia zero se deveu à transparência. “Tratou-se de ser honesto com o público”, diz Neilson. “As pessoas chamavam-nos rapidamente se não disséssemos a verdade”. A nossa credibilidade seria perdida”
Agora a cidade está encarregada da tarefa onerosa de garantir que os residentes não voltem a deslizar para os seus velhos hábitos. Embora o dia zero esteja fora do quadro imediato, as principais barragens que fornecem água ao Cabo Ocidental ainda estão apenas cerca de 20% cheias. Se as chuvas não aparecerem durante o Inverno sul-africano, o dia zero ainda pode acontecer.
Até lá, no entanto, a cidade espera aumentar o abastecimento de água da cidade através de métodos que não dependem da chuva, como a reparação de infra-estruturas de abastecimento de água, a perfuração de furos para aceder a águas subterrâneas, a dessalinização, e a reutilização da água.
Muitas ideias sobre como trazer mais água para a Cidade do Cabo passaram pela secretária do Neilson, incluindo a sementeira de nuvens, a recolha de água do ar e até o reboque de um iceberg de 100 milhões de toneladas da Antárctida.
“Quando alguém nos conta pela primeira vez, pensamos que é uma ideia louca”, diz Nick Sloane, um salvador de navios que tem estado a lançar a ideia do plano do iceberg. “Mas quanto mais se aprende sobre isso, é como, ‘Porque não?”. Dizer a uma cidade inteira que ninguém mais pode tomar banho, diz Sloane, é a “resposta errada”
Outros gostariam de ver a cidade à procura de soluções a longo prazo mais perto de casa. Christine Colvin, especialista em água do World Wildlife Fund, tem pressionado o governo a eliminar espécies invasoras sedentas como o pinheiro, o eucalipto e o barril, que esgotam as reservas de barragens.
Ao limpar plantas não nativas que estão a sugar 38 milhões de metros cúbicos de água preciosa por ano, Colvin diz que a Cidade do Cabo poderia estar a receber 7% mais água anualmente.
WWF tem dito isto há algum tempo, mas quando as barragens estavam cheias, ninguém estava a ouvir. “Não havia realmente motivos para isso”, diz Colvin. “Agora, as nossas barragens estão a secar”.
Este artigo faz parte de uma série sobre possíveis soluções para alguns dos problemas mais teimosos do mundo. Que mais devemos cobrir? Envie-nos um e-mail para [email protected]
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