Históricamente centrada no Líbano e na Síria, a Igreja Maronita foi formada por cristãos sírios que desenvolveram a sua própria hierarquia e tradições a partir de meados do século IV. Durante a conquista islâmica, os maronitas recuaram para as montanhas no Líbano. Embora cortados da comunicação com Roma durante 500 anos antes das Cruzadas, e por longos períodos depois, os maronitas consideram-se não como uma igreja que acabou por se “unificar” com Roma, tendo sido anteriormente ortodoxa, mas sim como uma igreja que esteve sempre unida teologicamente e espiritualmente com Roma, e que “confirmou” essa união quando o contacto foi restabelecido. Não existe uma contrapartida ortodoxa para a Igreja Maronita.
Migração ao longo dos últimos 125 anos significou que a maioria dos maronitas vive hoje fora da região onde a igreja nasceu e moldou a sua cultura e prática. Eles fugiram em grande número durante a guerra civil libanesa de 1975-1990.1 O Anuário Pontifício de 2015 reclama cerca de 3,36 milhões de católicos maronitas em todo o mundo, incluindo cerca de 1,5 milhões no Líbano e 64.000 na Síria. Os maiores números fora do Líbano vivem na Argentina (720.000), Brasil (493.000), México (156.000) e Austrália (150.000).2 O número de maronitas no mundo inteiro é difícil de determinar precisamente porque muitos dos que vivem fora do Líbano adoram em latim ou noutras igrejas católicas se não vivem perto de uma paróquia maronita.
Muitos dos ideais da vida maronita foram moldados pelas tradições monásticas e pela história de recuo para as montanhas sob ameaça. O homónimo da igreja, St. Maron (por vezes Maroun), era um monge eremita. As igrejas e locais sagrados no Líbano situam-se frequentemente acima de cidades, em colinas e montanhas. Outros santos da tradição – S. João Maron, S. Rafka (Rafqua) e S. Charbel são os mais proeminentes entre eles, para além dos santos bíblicos – foram todos venerados pelo seu ascetismo monástico extremo. Ainda assim, os padres maronitas não monásticos podem casar-se.
Um longo período de ligações a Roma introduziu uma série de práticas latinas como o Rosário, e fomentou uma forte devoção à Imaculada Conceição. Desde o Concílio Vaticano II, e particularmente sob o Papa S. João Paulo II, as reformas litúrgicas têm procurado recuperar importantes tradições maronitas que tinham sido latinizadas. A igreja é dirigida, sob o Papa, pelo Patriarca de Antioquia e Todo o Oriente, que tem a sua sede no Líbano.
- 1. Para dados e um tratamento alargado dos custos e ramificações da guerra civil para todos os cristãos libaneses, ver Boutros Labaki, “The Christian Communities and the Economic and Social Situation in Lebanon”, em Christian Communities in the Arab Middle East: the Challenge of the Future, ed. Andrea Pacini (Oxford: Clarendon, 1998), 222-258.
li> 2. Cidade do Vaticano, Libreria Editrice Vaticana, 2015, tal como foi compilado pelo Rev. Ronald G. Roberson, CSP, e disponível em http://www.cnewa.ca/source-images/Roberson-eastcath-statistics/eastcatholic-stat15.pdf, 4. O site também inclui informação sobre números de clero e paróquias por área jurisdicional. Acedido a 22 de Abril de 2016.