Quando os funcionários da Agência de Protecção Ambiental começaram a investigar o Freedom Performance, LLC, não tiveram de procurar muito arduamente provas de que a empresa estava a violar o Clean Air Act. De acordo com documentos legais, o distribuidor de peças de automóveis da Florida anunciava literalmente violações no seu website.
“O caminho para o inferno é muitas vezes pavimentado com boas intenções”, declarou um anúncio de um kit para remover os controlos de emissões federalmente exigidos dos camiões a diesel. Identificou um sistema particular de controlo de emissões que “é certamente nobre na sua intenção” mas “na realidade está a colocar o seu motor no inferno… A melhor solução é a eliminação”.
De acordo com a EPA, o Freedom Performance era a publicidade de dispositivos de derrota – hardware e software que ultrapassa ou elimina os controlos de emissões. A Lei do Ar Limpo proíbe a adulteração destes controlos, e as violações acarretam pesadas multas. Mas os dispositivos de eliminação – também conhecidos como “dispositivos de eliminação” – são populares entre muitos proprietários de veículos.
Lojas anunciam que os “kits de eliminação” irão melhorar a quilometragem e prolongar a vida útil de componentes caros, poupando aos clientes milhares de dólares. Nos últimos anos, uma lucrativa indústria artesanal de dispositivos de eliminação explodiu nos EUA à medida que lojas de reparação, retalhistas em linha e fabricantes alimentam, e geram, a procura dos consumidores.
A EPA estima que mais de 500.000 camionetas de recolha a diesel foram “eliminadas” desde 2009. A EPA afirma que estes veículos ilegalmente modificados produziram centenas de milhares de toneladas de óxido de azoto em excesso – o equivalente a adicionar mais 9m de camiões à estrada. Os defensores da saúde pública afirmam que as emissões de diesel contribuem para o aumento de partículas finas e outros poluentes transportados pelo ar que têm sido associados a taxas mais elevadas de cancro, ataques cardíacos, AVC e doenças neurodegenerativas.
Nos últimos anos, a EPA tem vindo a intensificar a repressão, resolvendo mais de 60 casos contra empresas que fabricam ou distribuem dispositivos de derrota desde 2017. As sanções podem ser duras: em Fevereiro, a agência anunciou que a Freedom Performance pagaria mais de 7 milhões de dólares por cometer milhares de violações. Um membro da direcção da empresa, Geoffrey Kemper, não respondeu a um pedido de comentários.
Mas a repressão deixou muito por resolver.
Para um, os dispositivos de derrota podem ser facilmente encontrados para venda em lojas de tijolos e de cimento em todo o país e online. Isto levou alguns defensores da saúde pública a lançar o seu próprio litígio ao abrigo da Lei do Ar Limpo. Visaram as lojas de carroçarias em destaque no popular programa Discovery Channel Diesel Brothers, onde alguns mecânicos personalizaram enormes camiões a diesel com nomes como BroDozer e Truck Norris.
A aplicação da lei dos dispositivos de derrota desencadeou o recuo das lojas de carroçarias e retalhistas que dizem que a lei é confusa e draconiana. A indústria está a apoiar um projecto de lei no Congresso redigido por legisladores que se autodenominam o Motorsports Caucus. O projecto de lei afirma que protegeria o direito dos automobilistas a converter um veículo rodoviário num carro de corrida, mas isso, dizem os opositores, impediria a aplicação das normas de ar limpo da EPA.
Delete kits
Após um tempo, desligar os controlos de emissões num veículo era quase tão simples como carregar num interruptor, de acordo com a EPA. Mas como a agência impôs normas de emissões mais rigorosas, os fabricantes de automóveis introduziram equipamento cada vez mais sofisticado para reduzir os poluentes.
Agora hoje em dia, os dispositivos de eliminação geralmente vêm em “kits de eliminação” com hardware e software para utilizar em conjunto. “Tuners”, que se ligam a um veículo, instalam software conhecido como “tunes” que altera a forma como o computador de um veículo regula os níveis de emissões. Os dispositivos físicos podem ser instalados no motor ou sistema de escape de um veículo; incluem “apagar tubos”, tubos ocos que contornam ou substituem equipamento que contém filtros sensíveis.
Embora os dispositivos de eliminação do mercado de reposição tenham sido sempre ilegais, a EPA aumentou significativamente a aplicação por volta da época da mais notória fraude da indústria automóvel do século XXI: o escândalo Volkswagen.
Em 2013 e 2014, o conselho de recursos aéreos do governo da Califórnia e investigadores da Universidade da Virgínia Ocidental descobriram que o fabricante alemão de automóveis tinha instalado um mecanismo de derrota em toda a sua frota de veículos de passageiros com motores diesel. Podia detectar quando os automóveis estavam a ser testados, baixando os níveis de emissões para as normas regulamentares.
Na estrada, contudo, os veículos emitiam até 40 vezes mais óxidos de azoto – gases reactivos e venenosos – do que durante os testes. Cerca de 600.000 destes veículos foram vendidos ou para venda nos EUA, e a empresa admitiu mais tarde ter fabricado cerca de 11m globalmente.
O resultado foi um acordo legal que custou à Volkswagen mais de 20 mil milhões de dólares só nos EUA, incluindo sanções criminais e civis e investimentos em projectos de redução de emissões em todo o país.
“Poucas empresas conseguiram sobreviver a esse litígio”, disse John Cruden, procurador-geral adjunto para o ambiente na altura e principal negociador no caso Volkswagen. “Portanto, é óbvio que tem um efeito dissuasor excepcional”
As ondulações atingiram os operadores mais pequenos na indústria de peças sobresselentes, que fabrica e instala dispositivos de derrota depois de os veículos estarem na estrada. Vão desde filiais de grandes empresas como a Polaris Inc a garagens locais adulterando controlos em algumas dezenas de semi-reboques.
Uma das primeiras empresas a chamar a atenção da EPA foi H&S Performance.
Em 2015, a EPA anunciou que o fabricante de Utah tinha concordado em pagar uma multa de $1m pelo fabrico e venda de dezenas de milhares de dispositivos de derrota. De acordo com o acordo de consentimento, a EPA estimou que o H&S tuners tinha criado mais 71.669 toneladas de óxidos de azoto. A agência alegou que H&S tinha cometido mais de 114.000 violações da Lei do Ar Limpo – uma violação por cada vez que H&S vendia um dispositivo de derrota.
Nos cinco anos seguintes, a EPA apontou para empresas que tinham fabricado centenas de milhares de dispositivos de derrota. Por exemplo, em Setembro de 2018, a agência resolveu um caso com uma empresa da Florida chamada Derive Systems, que alegadamente fabricava e vendia aproximadamente 363.000 peças.
Apesar destas acções, muitas empresas continuam a operar impunemente. A prova mais evidente é o número absoluto de sintonizadores e tubos rectos que parecem ser vendidos abertamente em sites de comércio electrónico, incluindo eBay, e por utilizadores na plataforma Marketplace do Facebook.
“Tudo o que tem de fazer é sintonizar o Google DPF online e terá uma centena de lugares onde o pode comprar hoje”, disse David Sparks, um mecânico que participou na Diesel Brothers, num depoimento num processo judicial.
Embora a maioria dos sítios não afirmem abertamente que os seus produtos contornam os controlos de emissões, os vendedores do eBay vendem “kits de eliminação” que fazem esta afirmação, apesar de uma política do eBay que proíbe a venda de dispositivos de derrota. Um representante da eBay disse à FairWarning que a empresa iria remover as listas ilegais, mas uma pesquisa por “eliminar kits” quase cinco semanas mais tarde ainda apareceu numerosos artigos para venda.
Há também pelo menos uma listagem para um “eliminar kit” na plataforma Marketplace do Facebook que permanece activa dias após a FairWarning ter notificado a empresa. O Facebook coloca o ónus legal sobre os compradores e vendedores do Marketplace, disse um porta-voz à FairWarning, e só investiga as listagens quando solicitado pelos reguladores ou pela aplicação da lei.
Processos judiciais
Discorajados pelos resultados limitados da EPA, os defensores da saúde pública em Utah estão a seguir uma nova estratégia para eliminar os dispositivos de derrota.
Em 2017, os médicos de Utah para um Ambiente Saudável apresentaram o que o grupo alega ser o primeiro processo cidadão da Lei do Ar Limpo contra empresas que vendem dispositivos de derrota. A lei permite aos cidadãos privados intentarem acções judiciais para fazer cumprir as normas de emissões. Os seus alvos incluíam lojas de carroçarias apresentadas na Diesel Brothers.
Dados do departamento de saúde do país mostraram que muitos camiões a diesel estavam a falhar nos testes de emissões devido a adulterações deliberadas nos controlos de poluentes, e que um diesel apagado produzia tipicamente 36 vezes mais óxidos de azoto do que o permitido pela EPA.
Reed Zars, o advogado que apresentou a queixa, apenas teve de procurar até Instagram e Facebook para encontrar potenciais violações por parte de algumas das empresas apresentadas no programa de televisão.
Zars comprou um dos camiões que tinham aparecido no programa e levou-o a um laboratório certificado pela EPA no Colorado para testes de emissões. O laboratório descobriu que o camião modificado emitia 30 a 40 vezes o limite para vários poluentes.
O Discovery Channel recusou-se a comentar.
David Sparks, um dono de uma loja de carroçarias apresentada na Diesel Brothers e um dos arguidos no processo, não respondeu a pedidos de comentários.
Em Março, um tribunal decidiu a favor do grupo de médicos, impondo mais de $850.000 em multas e penalidades e proibindo os arguidos de venderem dispositivos de derrota.
No passado mês de Setembro, o grupo de defesa do Utah foi atrás de um alvo maior: Tap Worldwide, uma empresa de peças sobressalentes com dezenas de pontos de venda de tijolo e cimento em todos os EUA. A Tap é uma subsidiária da Polaris Inc.
p>Segundo o processo, a Tap violou repetidamente o Clean Air Act ao vender e instalar dispositivos de derrota. A empresa, que pediu ao tribunal para arquivar o processo, não respondeu aos pedidos de comentários.
Na Califórnia, a indústria está bem ciente das regras estatais que são mais rigorosas do que as da EPA, disse Stanley Young, porta-voz do conselho de recursos aéreos da Califórnia.
“Por esta altura, todos sabem o quão rigorosa é a Califórnia e qualquer pessoa que tente vender peças de reposição não autorizadas na Califórnia sabe tipicamente que o está a fazer ilegalmente e que tem de o fazer de forma mais ou menos baixa”, disse Young.
A EPA disse que tinha feito mais de duas dúzias de apresentações educacionais a vários grupos da indústria desde o Outono de 2019.
Mas os agentes da indústria e os seus apoiantes no Congresso continuam a promover a ideia de que a EPA está a visar pessoas que transformam os seus veículos exclusivamente para corridas.
Em Outubro de 2019, o “Motorsports Caucus” do Congresso introduziu um projecto de lei para proteger o direito dos automobilistas a converter os seus veículos em carros de corrida – a última versão da legislação que anteriormente falhou.
De acordo com os registos públicos, a Specialty Equipment Market Association (Associação do Mercado de Equipamentos Especiais) tem feito pressão durante anos para que o Congresso aprove um projecto de lei deste tipo, dando-lhe a marca de uma correcção de bom senso ao excesso de alcance da EPA.
A EPA declarou num e-mail que não tinha qualquer interesse em destruir aqueles que fabricam, vendem ou instalam peças que transformam veículos de rua legais em carros de corrida apenas operados numa pista. O que é ilegal, segundo a EPA, é modificar os controlos de emissões nos veículos que serão utilizados nas ruas e auto-estradas.
Os opositores do projecto de lei acreditam que, em vez de clarificar o âmbito da EPA, tornaria mais difícil a aplicação da lei. O Gabinete do Orçamento do Congresso antecipou que o projecto de lei provavelmente obrigaria a EPA a deslocar o seu foco dos fabricantes e vendedores para os utilizadores de veículos.
Na sequência do escândalo da Volkswagen, os reguladores estão a conceber novas formas de apanhar potenciais violações de dispositivos de derrota a todos os níveis.
A direcção dos recursos aéreos da Califórnia, por exemplo, está a testar formas de identificar camiões que excedem as normas de emissões mesmo quando estão na estrada, disse Young.
Soluções de alta tecnologia podem tornar-se uma forma eficaz de dissuasão. Por enquanto, no entanto, muitas empresas ainda estão dispostas a testar a lei. A 23 de Julho, a EPA anunciou que tinha prendido uma empresa de Irvine, Califórnia, por fabricar e distribuir dispositivos de derrota.
- li>p> Esta história foi produzida pela FairWarning, uma organização noticiosa sem fins lucrativos sediada no sul da Califórnia que se concentra em questões de saúde pública, consumo, trabalho e ambiente. Pode subscrever a sua newsletter aqui
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