Um império é um sistema político em que um grupo de pessoas é governado por um único indivíduo, um imperador ou uma imperatriz. O Império Romano começou com o reinado do Imperador Augusto. O poder do Senado era limitado e tornou-se um órgão de apoio ao imperador.
O período entre Augusto e Diocleciano é chamado Império Alto, enquanto que o Império Baixo é a era entre Diocleciano e a queda do Império Romano no Ocidente.
O Império Alto (31 AC – 305 DC)
br>O Império Romano no seu auge territorial Entre os anos 14 e 68 os herdeiros de Augusto sucederam-lhe: Tibério, Calígula, Cláudio e Nero. Esta sucessão dinástica foi interrompida quando o imperador Nero morreu e uma guerra civil eclodiu no ano 68. Três imperadores lutaram pelo poder e finalmente a guerra foi ganha por Vespasian, parte da dinastia Flavian.
A dinastia Flavian foi sucedida pelos Antonines (96 – 193), um nome genérico dado a Nerva, Trajan, Hadrian, Antoninus Pius, Marcus Aurelius e Commodus. Estes imperadores tinham uma política muito semelhante à dos flavianos.
A adesão de Septimius Severus (197 – 235) fez dele o primeiro da Dinastia Severana Imperial a governar (197 – 235). Foi substituído por Caracalla, Macrinus, Elagabalus e Alexandre Severus.
O poder absoluto de Roma, capital do Império, foi enfraquecido com o tempo. Entre 235 e 300 a única prioridade de Roma era defender as suas fronteiras dos contínuos ataques dos bárbaros e dos sasanianos (da Pérsia). A pressão destas incursões levou o exército a assumir o poder em 235. Esta era é conhecida como a anarquia militar e durou cerca de cinquenta anos. Os imperadores desta época tinham um único objectivo: combater os inimigos do Império e assegurar as fronteiras.
Como consequência destas constantes guerras o exército era muito caro de manter, e assim o Império ficou aleijado com dívidas. Isto, por sua vez, empobreceu a população e muitos perderam a sua identidade e os seus valores. Muitos puseram em dúvida as suas crenças religiosas, especialmente com a chegada de novas doutrinas do Oriente.
A perseguição de uma minoria cristã sempre crescente por Diocletain foi uma forma de livrar o império dos perigos que enfrentava.
Em 284 uma revolta militar salvou o Império e Diocleciano foi proclamado imperador. Durante o seu governo instaurou a Tetrarquia, uma forma de governo que dividia o poder. Diocleciano designou o general Maximian para assumir o comando das regiões ocidentais do Império, enquanto o imperador governava as regiões orientais. Anos mais tarde, ele nomearia dois Césares.
Diocleciano abdicou em 305, revelando que o sistema político tetrarquico não funcionava sem alguém que o liderasse.
O Baixo Império (305 AD – 476 AD)
Após a abdicação de Diocleciano em 305, uma série de conflitos teve lugar até 312, quando Constantino se tornou o único imperador do Ocidente. Ele seria o último imperador do império unificado. Ele instituiu o cristianismo como a religião oficial do Império.
A capital do Império é transferida para a antiga cidade de Bizâncio, que é reconstruída. Bizâncio, a partir de 8 de Novembro de 324, passa a chamar-se Constantinopla ou cidade de Constantinopla.
O sucessor de Constantino, Teodósio, dividiu o império entre os seus dois filhos Arcádio e Honório, criando o Império Romano Ocidental e o Império Romano Oriental.
O Império Romano Ocidental cai em 476. Entretanto, a outra metade, chamada Império Bizantino, sobrevive até 1453 com o declínio de Constantinopla, agora chamada Istambul.