O EmDrive poderia dar início a uma era de viagens interestelares para seres humanos. Ou poderia ser uma experiência fracassada que, sem sucesso, tentasse quebrar as leis da física. Um par de próximos trabalhos pode apenas resolver esse argumento de décadas.
O EmDrive foi proposto pela primeira vez em 2001 pelo cientista Roger Shawyer. Em teoria, o drive – também chamado de um propulsor de radiofrequência ressonante da cavidade – converte a electricidade em microondas e força-as através de um cone selado. As microondas saltavam à volta da superfície reflectora do cone, e uma vez que as microondas transportam o impulso, elas transmitiam esse impulso a essa superfície. As ondas exerceriam mais força na extremidade maior do cone do que a mais pequena, criando impulso suficiente – sem necessidade de propulsor – para empurrar uma nave espacial através do vácuo do espaço. E, teoricamente, a propulsão poderia aumentar o impulso assim que começasse a mover-se.
Actualmente o EmDrive existe apenas como protótipo de laboratório, e a Agência de Projectos de Investigação Avançada da Defesa (DARPA) forneceu financiamento para o projecto. Os investigadores, incluindo uma equipa da China e uma equipa da NASA, afirmam ter produzido impulso com a unidade. Se isso acontecesse, poderia revolucionar as viagens espaciais.
“Esta é uma tecnologia que poderia transformar as viagens espaciais e ver as embarcações a levantarem-se silenciosamente das plataformas de lançamento e a irem além do sistema solar”, disse Mike McCulloch, um dos líderes do projecto EmDrive da DARPA. “Podemos também levar uma sonda não tripulada a Proxima Centauri numa vida humana, 90 anos”.
Mas o impulso produzido tem sido tão mínimo que tem sido difícil dizer se aconteceu de todo – ou se veio de outra fonte no ambiente de testes.
De acordo com a Segunda Lei de Newton, o EmDrive é uma impossibilidade: um sistema fechado não pode simplesmente criar impulso a partir do nothing-é uma acção sem reacção igual e oposta. Assim, as microondas poderiam saltar dentro do cone mas simplesmente não gerariam qualquer empuxo. Seria como tentar mover um carro, sentando-se no interior e empurrando o volante.
O EmDrive: Facto ou Ficção?
Um par de próximos trabalhos poderia fornecer algumas respostas. Os trabalhos serão apresentados pelo físico Martin Tajmar, que dirige o projecto SpaceDrive na Universidade de Tecnologia de Dresden na Alemanha. O projecto tem desenvolvido instrumentos suficientemente sensíveis – e imunes a interferências – para detectar se o EmDrive está realmente a produzir impulso ou não.
A equipa de Tajmar tem vindo a utilizar esses instrumentos para tentar replicar os resultados de outros investigadores para criar empuxo com o EmDrive. Eles trancam a unidade dentro de um escudo feito de MuMetal, uma liga feita principalmente de níquel com algum molibdénio e ferro de equilíbrio, que isola o dispositivo da actividade electromagnética da Terra.
Prevê-se que os papéis respondam se o impulso criado pelo EmDrive veio da própria unidade, ou apenas do campo magnético da Terra.
Mesmo que esta fronteira de testes físico-físicos acabe por provar que o EmDrive é um fracasso, poderia expandir a nossa compreensão das leis da natureza. Poderíamos descobrir que temos um motor protótipo para viagens interestelares – ou uma reafirmação das leis da física tal como as entendemos. “Precisamos de ter sorte, ter uma boa intuição, e apenas experimentar coisas que nunca foram testadas”, disse Tajmar.
Seja como for, a ciência dos foguetes deve beneficiar da exploração do estranho, “impossível” EmDrive.
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