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Há cinquenta anos atrás – Out. 1 de 1962 – o primeiro estudante negro foi admitido na Universidade do Mississippi, um baluarte do Velho Sul.

A cidade de Oxford entrou em erupção. Foram precisas cerca de 30.000 tropas americanas, agentes federais e guardas nacionais para levar James Meredith às aulas depois de uma violenta revolta no campus. Duas pessoas foram mortas e mais de 300 feridas. Alguns historiadores dizem que a integração de Ole Miss foi a última batalha da Guerra Civil.

Foi um confronto de alto risco entre o Presidente Kennedy e o Governador do Mississippi Ross Barnett.

“Sou um segregacionista do Mississippi e tenho orgulho nisso”, declarou o governador.

Publicamente, Barnett prometeu bloquear Meredith do campus em Oxford, apesar de uma ordem do tribunal federal. Em privado, ele estava ao telefone a tentar chegar a um compromisso com Kennedy.

Enquanto Barnett queria salvar a face defendendo as leis segregacionistas do Mississippi, o presidente disse-lhe que tinha a responsabilidade de defender a lei federal.

“O que eu gostaria de fazer era que isto resultasse de uma forma amigável”, disse Kennedy a Barnett num telefonema. “Não queremos que muita gente lá em baixo se magoe”.

James Meredith, agora com 79 anos, está a trabalhar para melhorar o sistema de educação pública no Mississippi, que ele diz nunca ter conseguido uma integração real. Debbie Elliott/NPR hide caption

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Debbie Elliott/NPR

James Meredith, agora 79, está a trabalhar para melhorar o sistema de educação pública no Mississippi, que diz nunca ter alcançado uma integração real.

Debbie Elliott/NPR

‘Totalmente caótico’

Até sábado, 29 de Setembro de 1962, Kennedy estava a destacar delegados federais para Oxford, e Barnett estava a fazer um discurso inflamado num jogo de futebol de Ole Miss.

“I love Mississippi! Amo o seu povo, os nossos costumes”, disse ele. “Amo e respeito a nossa herança”

Professor de História Chuck Ross, director do Programa de Estudos Afro-Americanos em Ole Miss, diz que o discurso “foi quase como disparar sobre Fort Sumter em 1861”

“Uma chamada às armas… ‘Estamos a preparar-nos para ser invadidos, queremos realmente que você como Mississippi, um Mississippi branco, responda'”, diz Ross.

No domingo à noite, centenas de estudantes brancos e manifestantes de toda a região afluíram ao campus e dirigiram-se para o Liceu, o edifício monumental onde Meredith se iria registar.

“Marshals rodeiam o Liceu. Eles começaram a utilizar gás lacrimogéneo. As pessoas começam a atirar pedras e garrafas”, diz Ross. “As coisas ficam totalmente caóticas quando escurece, e é aí que as pessoas começam a atirar”

Kennedy activou a Guarda Nacional do Mississippi e chamou as tropas do Exército de Memphis, Tennessee. Ao amanhecer de 1 de Outubro, o motim foi reprimido e os marshals escoltaram Meredith até à sua primeira classe, a história americana.

Meredith: Why Mark The Anniversary?

Ole Miss está a comemorar o 50º aniversário da integração no campus na segunda-feira com uma homenagem a Meredith e uma série de painéis de discussão. Mas o homem que fez essa história não gosta da ideia de assinalar o aniversário.

“Sabe, obtive uma licenciatura de Ole Miss em ciência política, história e francês. Nunca ouvi falar de um francês a celebrar Waterloo”, diz Meredith. “Eles não só me mantiveram de fora… mantiveram todo o meu sangue à minha frente para sempre, e é suposto eu celebrar isso?”

Não é que Meredith, agora com 79 anos, seja amarga. Ele apenas rejeita a noção de que é uma espécie de herói dos direitos civis.

Ele diz que se inscreveu na Ole Miss porque “nasceu no Mississippi e nunca perdeu pessoalmente a ideia de que ela me pertencia e à minha espécie.”

Meredith, cuja nova memória se chama Uma Missão de Deus, diz ter estado em guerra lutando pelos seus direitos dados por Deus como cidadão americano, e a Universidade do Mississippi foi o campo de batalha.

“A razão pela qual Ole Miss foi estabelecida foi para refinar e definir e perpetuar a teoria da supremacia branca”, diz ele. “Era a Ivy League of the Southern way of the life”

A Climate Of Change

A universidade tornou-se um alvo de activistas dos direitos civis pouco depois da decisão de 1954 Brown vs. Board of Education que dessegregou as escolas públicas.

O líder da NAACP Medgar Evers candidatou-se à Faculdade de Direito e foi rejeitado.

Marleah Kaufman Hobbs, 89, era uma estudante licenciada em artes plásticas em Ole Miss em 1962 durante os tumultos no campus. Na altura, pintou o Burning Man em resposta à violência. Cortesia de Blair Hobbs esconder legenda

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Cortesia de Blair Hobbs

“Medgar veio antes de James Meredith. Ele abriu o caminho para que James Meredith viesse e eventualmente fosse bem sucedido”, diz Myrlie Evers-Williams, a viúva de Evers, que foi abatida a tiro em 1963.

p>Diz que quando Medgar Evers contactou a NAACP para obter ajuda com a sua candidatura a Ole Miss, pediu-lhe para ser o líder da organização no Mississippi.

Os motins de Ole Miss ocorreram numa altura em que fortes segregacionistas – e muitas vezes violentos racistas – dominavam a estrutura política no Mississippi. Ser a favor da integração significava estar do lado errado dos poderosos Conselhos de Cidadãos Brancos, o Ku Klux Klan e a Comissão de Soberania do Estado, uma agência de espionagem.

Os professores brancos no campus que apoiaram a admissão de Meredith enfrentaram intimidação. O marido de Marleah Kaufman Hobbs, um professor de ciências políticas, recebeu ameaças de morte. Na altura, ela era uma estudante de artes plásticas. Agora com 89 anos, ela lembra-se de quando os tumultos eclodiram.

“Naquela noite o rachar das armas, os aviões a voar por cima trazendo mais Guarda Nacional – não dormimos de todo naquela noite. Foi a mudança do mundo”, diz ela.

Como o mundo mudou à sua volta, Hobbs estava a pintar um grande abstracto chamado Burning Man. A pintura foi recentemente descoberta no campus e está agora em exposição no museu da Universidade do Mississippi.

“É ambíguo, e representa apenas uma multidão ardente … indo e vindo”, diz ela.

A ‘Turning Point’

Bishop Duncan Gray Jr., depois um padre Episcopal em Oxford, tentou esmagar uma multidão que se tinha reunido no topo de um monumento confederado no campus.

“Claro, eles agarraram-me e puxaram-me para baixo. Já tinha sido atingido algumas vezes, mas foi aí que levei a tareia mais dura”, diz Gray, que é branco.

Gray diz que a noite mudou para sempre a dinâmica na luta do Mississipi para preservar a supremacia branca.

“Foi uma coisa horrível, e lamento que tenhamos tido de passar por isso, mas marcou certamente um ponto de viragem muito definido. E talvez uma experiência de aprendizagem para algumas pessoas”, diz ele. “Penso que mesmo os segregacionistas ardentes não queriam ver violência como aquela novamente”

haveria mais violência no Mississippi, visando os activistas dos direitos civis. Mas nunca mais o tipo de violência da máfia que tomou conta do campus de Ole Miss há 50 anos.