/div>
Esta história foi originalmente publicada pela High Country News e o Desert Sun é reproduzida aqui como parte da colaboração do Climate Desk.
Bandeiras vermelhas tremulam fora das escolas em Salton City, Califórnia, quando a qualidade do ar é perigosa. A poeira salpica pelo deserto, cobrindo parques infantis e diamantes de basebol, a grão de areia que cancela o recesso e obriga os alunos a entrar em casa. A visibilidade é tão fraca que não se consegue ver ao fundo do bloco. Esses dias preocupam mais Miriam Juarez.
Juarez, uma mãe de três filhos e voluntária activa nas escolas, recebia frequentemente chamadas para ir buscar o seu filho de 7 anos de idade, Lihan, quando as súbitas hemorragias nasais sujavam os seus trajes. Mas ela não podia deixar o seu trabalho, colhendo vegetais nos campos que formam oásis quadrados no Vale Coachella. Então ela começou a embalar roupa fresca para ele todos os dias, antes de COVID-19 parar de aprender pessoalmente. “Está tudo bem. Basta ir para o escritório”, diria ela. “As senhoras vão ajudá-lo a mudar”
O diagnóstico do médico não era claro: talvez Lihan tivesse alergias. Então, a filha de Juarez de 17 anos começou a sofrer de dores de cabeça e problemas respiratórios. Finalmente, Juarez ficou com o nariz a pingar e com dor de garganta que durou dias quando a poeira soprou.
Juarez culpa o maior lago da Califórnia, o Mar de Salton. Apenas a alguns quilómetros a leste da casa bem conservada da família, é uma mancha azul-cobalto no deserto do Colorado, no sul da Califórnia, uma estranheza de cerca de 325 milhas quadradas que é duas vezes mais salgada do que o oceano.
É também tóxico – um desastre ambiental e de saúde pública que se aproxima. A linha costeira do Mar Salton está a recuar, expondo um lakebed poeirento conhecido como “playa”. Esta substância arenosa contém um século de escoamento agrícola, incluindo DDT, amoníaco, possivelmente herbicidas cancerígenos como a trifluralina e outros produtos químicos. A sua poeira transportada pelo vento viaja através do Sul da Califórnia e para o Arizona, mas as comunidades próximas – muitas delas povoadas por trabalhadores agrícolas latinos – suportam o fardo mais pesado.
O problema não é novo. No entanto, a Califórnia, embora amplamente responsável pela sua reparação, mal tocou os mais de 25 milhas quadradas de playa expostos. Já passaram quase duas décadas desde que foi assinado um acordo em 2003, comprometendo o Distrito de Rega Imperial, o maior utilizador do rio Colorado, a conservar a água que outrora fluía das quintas para o lago e a enviá-la para outros distritos. Sabendo que o lago iria regredir, o Estado comprometeu-se a mitigar os impactos na saúde e no ambiente. Os governos estaduais e federais gastaram até agora cerca de 70 milhões de dólares, em grande parte em salários e estudos. Entretanto, a marca das águas altas caiu quase 3 metros, e a salinidade continua a subir.
Os políticos admitem estar anos atrasados, mas são inflexíveis quanto ao facto de o curso ter sido corrigido, o dinheiro estar a ser bem empregue e o futuro ser brilhante. Actualmente, 16 funcionários do Estado estão a planear projectos de demolição de pó ou de reconstrução de zonas húmidas, e que irão crescer para 26, uma vez preenchidos os novos postos aprovados no último orçamento. Também já quase terminaram os projectos que irão cobrir 30.000 acres, um pouco mais de um terço da área que poderá eventualmente ser exposta.
O Membro da Assembleia Eduardo Garcia, um democrata de Coachella, que representa a região em redor do lago, está optimista. “Acredito que 2021 será uma nova história do estado da Califórnia vivendo à altura da sua responsabilidade e responsabilidade em termos de investimento no que se inscreveu no Mar de Salton”, disse ele.
p>p>Parar, o Estado tem de ultrapassar questões de financiamento, desacordos com os federais, permitindo estrangulamentos, e décadas de inércia.
Durante anos, o governo permaneceu parado.
p>Durante dezenas de milhares de anos, à medida que atravessava o Oeste, o rio Colorado enchia ocasionalmente o Mar de Salton. A mais recente iteração do lago formou-se entre 1905 e 1907, quando uma catástrofe de engenharia desviou o rio para a bacia. Desde então, tem sido alimentado em grande parte pelo escoamento agrícola dos vales Imperial e Coachella. Logo se tornou claro que os níveis de salinidade continuariam a aumentar. Desde então, mais milhões de pessoas começaram a contar com o rio Colorado, mesmo quando as alterações climáticas ameaçam a via navegável. Em resposta a exigências concorrentes, o acordo de 2003 desviou a água do Vale Imperial. Isso significava que o nível do lago estava garantido a baixar. Assim, em 2007, o Estado divulgou uma proposta de varredura com um preço de 8,9 mil milhões de dólares – infelizmente, tal como a Grande Recessão tomou posse. “As pessoas ficaram chocadas com o autocolante e não seguiram realmente uma abordagem de reabilitação-restauração total”, disse Garcia.
P>Paralisou, o acordo incluía 15 anos de influxos para controlar temporariamente a salinidade enquanto o estado decidia um plano. Em finais de 2020, a Agência de Recursos Naturais da Califórnia tinha concluído um projecto de supressão de poeira cobrindo apenas 112 acres; o objectivo para o final desse ano era de 3.800 acres. “Durante muito tempo, a enormidade do desafio no mar foi francamente esmagadora, e houve muito pouca acção a nível estatal até 2014 ou 2015”, disse Wade Crowfoot, secretário da Agência de Recursos Naturais, o departamento principal encarregado de restaurar o mar.
Que um local concluído, o Projecto de Supressão de Pó da Estrada Bruchard, parece que alguém tentou cultivar a superfície da lua. Os tractores escavaram longos sulcos rectos através da lua branca e arenosa para apanhar o pó soprado pelo vento. Mas é necessária uma restauração mais dispendiosa do habitat das zonas húmidas; o lago tem sido durante muito tempo um importante local de alimentação ao longo da Pacific Flyway, uma rota migratória de aves na costa ocidental.
Para “arranjar” o mar, as agências governamentais, lideradas pelo estado, terão de inundar, arar ou plantar dezenas de milhares de acres para controlar a poeira, e reconstruir o habitat. Eles estão a correr contra o relógio. Estima-se que 131 milhas quadradas de playa estarão secas e expostas ao ar quando o lago atingir um grau de equilíbrio – o que significa que o influxo de três pequenos cursos de água e escoamento agrícola manterá um lago mais pequeno – em 2047.
Para uma massa de água pouco profunda, o Mar de Salton tem uma grande quantidade de custos irrecuperáveis. Anos de estudos, salários e material de escritório foram adquiridos, mas poucas pás foram postas a trabalhar.
Mas Arturo Delgado, um secretário adjunto da Agência de Recursos Naturais e do czar do Mar Salton do estado, salientou que uma parte dos mais de 355 milhões de dólares reservados para o lago – 99 por cento dos quais provenientes de títulos – precisava de ser gasta a classificar as licenças e o acesso a um complexo tabuleiro de controlo de terras estatais, tribais, federais e privadas. “A maior parte do financiamento que foi apropriado até à data para o programa do Mar Salton não foi gasto”, disse ele.
Como em finais de Novembro, as agências estatais tinham utilizado cerca de 53 milhões de dólares, a maior parte dos quais foram destinados a inscrições em livros de registos, incluindo “estudos e actividades de planeamento”, “custos de pessoal e outros custos de concepção” e “levantamentos anuais para monitorizar as populações de aves e peixes”. Zeros gigantescos marcaram a coluna “gasto” ao lado de vários orçamentos de construção.
Anos de indecisão misturados com o acesso à terra e questões de permissão encalharam o processo; os próprios esforços do Estado para limpar o desastre ecológico ficaram presos no processo de conformidade. “Francamente, o licenciamento é provavelmente mais caro neste momento do que os projectos reais”, disse Tina Shields, gerente do departamento de água no Distrito de Rega Imperial, que, separada do estado, completou cerca de 2.000 acres de supressão de poeira nas suas próprias terras à volta do lago.
O estado está a apropriar-se de alguns fundos, mas o governo federal tem sido lento a intervir. O Departamento de Agricultura dos EUA contribuiu com cerca de 8 milhões de dólares para projectos de supressão de poeira, e nos últimos cinco anos, o Bureau of Reclamation gastou cerca de 11 milhões de dólares em monitorização da qualidade da água, projectos de zonas húmidas ao longo de rios poluídos que desaguam no lago, e estudos sobre a viabilidade da utilização de água salgada para mitigação da poeira.
Quando a Agência de Recursos Naturais estiver finalmente pronta para construções em grande escala, o orçamento poderá ficar no caminho. As obras individuais são dispendiosas, com um projecto de cerca de 4.000 acres, previsto para arrancar em 2021, com um custo estimado de 200 milhões de dólares. Um outro projecto de 160 acres custará 20 milhões de dólares. A limpeza ao longo do New River, um dos três pequenos cursos de água que correm para o lago, vem com uma factura de 28 milhões de dólares.
E enquanto a Califórnia recorre regularmente a obrigações para financiar grandes projectos, esse dinheiro não pode ser utilizado para operações e manutenção. Crowfoot reconheceu que o Estado carece de um mecanismo para financiar a monitorização e a manutenção a longo prazo. No início de 2020, o Gov. Gavin Newsom prometeu um montante adicional de 220 milhões de dólares, mas isso foi baseado numa obrigação. Quando o golpe pandémico, essa ideia e uma medida paralela que Garcia introduziu na Legislatura morreram ambos, embora Garcia tenha dito que irá reintroduzir a sua lei em 2021.
Por enquanto, falta ao Estado um melhor plano de financiamento. “Não temos as reservas que tínhamos antes da COVID-19”, disse Garcia. “Esse dinheiro foi investido na nossa resposta de emergência”
Se a restauração do Salton Sea fosse revigorar a Pacific Flyway, provavelmente começaria nas zonas húmidas à volta de Red Hill Bay, no canto sudeste do lago, onde várias agências estão a construir um novo habitat. Uma visita em Outubro encontrou-o longe de ser inspirador. Uma mancha plana de terra coberta por várias centenas de acres secos, pontilhada com algumas árvores mortas. Uma placa, completa com erros de digitação, mostrava uma rendição esperançosa de um pântano em funcionamento e prometia: “Construção estimada em 2016”
Representante Raul Ruiz, um Demoract da Califórnia, introduziu em Novembro a Lei Federal de Saúde Pública e Protecção Ambiental do Mar de Salton para racionalizar o licenciamento e desbloquear dólares federais adicionais. Ele reconheceu os atrasos, mas chamou ao Projecto de Restauração de Red Hill Bay “prova de conceito de que podemos começar um projecto de pá para terra”, acrescentando, “O meu objectivo nº 1 era quebrar um projecto para rasgar essa inércia em pedaços e começar a construir um impulso”
O filho dos trabalhadores agrícolas, Ruiz cresceu a poucos quilómetros do lago. Regressou a casa para praticar medicina depois de estudar em Harvard, e ainda usa sapatos de ginástica com os seus fatos, como se estivesse prestes a correr para a sala de emergência. Ruiz, que foi atingido pelas elevadas taxas de doenças respiratórias na área, compara o lago a um paciente “necessitado de triagem”
Um estudo de 2019 conduzido por investigadores da Faculdade de Medicina da Universidade do Sul da Califórnia e uma organização sem fins lucrativos local chamada Comite Civico del Valle estimou que quase uma em cada quatro crianças da escola primária do Norte do Condado Imperial, a área mais próxima do Mar de Salton exposta e emissiva playa, sofria de asma, cerca de três vezes a média nacional. “Expor esta população a uma qualidade do ar cada vez mais fraca – em particular, partículas suficientemente pequenas para penetrar na barreira do sangue lung-blood que também transporta toxinas como arsénico, selénio e pesticidas – seria devastador para a saúde pública”, disse Ruiz.
Ruiz disse que as visões divergentes tinham bloqueado o progresso, enquanto os egos se meteram no caminho. Desde que entrou no Congresso, em 2013, tentou reunir legisladores locais e apelou ao governo federal para assumir um papel mais activo. Juarez, em Salton City, congratula-se com os esforços mas acredita que se este problema afectasse uma área mais rica e mais branca como Palm Springs, já teria sido abordado. É um sentimento que os seus representantes eleitos partilham. Então, ela perguntou: “Porque é que nada está a ser feito?”
Em 2020, o Distrito Imperial de Controlo da Poluição Atmosférica do Condado deu uma bofetada ao estado e aos federais com avisos de violação por não terem concluído os projectos de controlo de poeira. O Distrito Imperial de Rega quer que o Estado também actue, citando o acordo de transferência de água de 2003. Os políticos da Califórnia argumentam que o governo federal precisa de intervir, porque o Bureau of Reclamation é proprietário de grande parte das terras debaixo do lago. Os federais insistem que ocupam um papel de apoio, e os chefes de agência do Reclamation e do U.S. Fish and Wildlife Service recusaram-se a participar numa audiência do Congresso em Setembro para discutir o papel do governo na limpeza do lago.
p>As pessoas em Salton City e outras cidades à volta do lago em retiro continuam à espera. Para Juarez, que começou a trabalhar nos campos quando tinha apenas 15 anos, o relógio está a contar o sonho americano que a sua família construiu no deserto da Califórnia. É difícil encontrar esperança no sentido escalonado permitir aprovações enquanto o pó luta através de fendas na sua casa. Ela leva os seus filhos ao médico de seis em seis meses e preocupa-se com Lihan. “Estou nervosa, e tenho medo de ver o meu filho assim”, disse Juarez.p>A mulher não quer afastar-se, mas está finalmente a considerar a possibilidade de o fazer. “Não quero ficar aqui e ver os meus filhos doentes”, disse ela.