Grande Bretanha, França e Rússia concluíram a 26 de Abril de 1915, o Tratado secreto de Londres com a Itália, induzindo esta última a descartar as obrigações da Tríplice Aliança e a entrar na guerra do lado dos Aliados pela promessa de engrandecimento territorial à custa da Áustria-Hungria. A Itália foi oferecida não só ao Trentino e Trieste, povoados por italianos, mas também ao Tirol do Sul (para consolidar a fronteira alpina), Gorizia, Ístria, e Dalmácia do Norte. Em 23 de Maio de 1915, a Itália declarou guerra à Áustria-Hungria.
O comandante italiano, General Luigi Cadorna, decidiu concentrar o seu esforço numa ofensiva a leste da província de Venetia através do terreno comparativamente baixo entre a cabeça do Adriático e os contrafortes dos Alpes Julianos; ou seja, através do vale inferior do rio Isonzo (Soc̆a). Contra o risco de uma descida austríaca na sua retaguarda a partir do Trentino (que fazia fronteira com Venécia a noroeste) ou no seu flanco esquerdo a partir dos Alpes Carnic (a norte), pensou que os avanços limitados seriam suficientemente cautelares.
O avanço inicial dos italianos para leste, iniciado em finais de Maio de 1915, foi logo interrompido, em grande parte devido à inundação do Isonzo, e à guerra de trincheiras iniciada. A Cadorna, no entanto, estava determinada a progredir e assim embarcou numa série de renovações persistentes da ofensiva, conhecida como as Batalhas do Isonzo. Os primeiros quatro (23 de Junho a 7 de Julho; 18 de Julho a 3 de Agosto; 18 de Outubro a 4 de Novembro; e 10 de Novembro a 2 de Dezembro) não conseguiram nada que valesse o custo de 280.000 homens; e o quinto (Março de 1916) foi igualmente infrutífero. Os austríacos tinham mostrado nesta frente uma resolução feroz que muitas vezes faltava quando enfrentaram os russos. Em meados de Maio de 1916, o programa de Cadorna foi interrompido por uma ofensiva austríaca desde o Trentino até à região de Asiago, na Vécia ocidental. Embora tenha sido evitado o perigo de um avanço austríaco da fronteira montanhosa para a planície veneziana na parte de trás da frente Isonzo dos italianos, a contra-ofensiva italiana em meados de Junho recuperou apenas um terço do território invadido pelos austríacos a norte e a sudoeste de Asiago. A Sexta Batalha do Isonzo (6-17 de Agosto), no entanto, venceu Gorizia para os italianos. A 28 de Agosto, a Itália declarou guerra à Alemanha. Nos três meses seguintes, houve mais três ofensivas italianas sobre o Isonzo, nenhuma delas realmente lucrativa. No decurso de 1916, os italianos tinham sofrido 500.000 baixas, o dobro das dos austríacos, e ainda se encontravam no Isonzo.