A carreira de John Charles Frémont, que se tornou conhecido como “O Grande Caminho”, provou ser muito maior antes da Guerra Civil do que durante o conflito. Antes da guerra, Frémont fez o seu nome liderando várias expedições para o Ocidente, a fim de explorar as regiões e sondá-las para uma maior expansão. Em Julho de 1838, foi nomeado segundo tenente do Corpo de Engenheiros Topográficos, e liderou quatro grandes expedições para o Ocidente, a fim de pesquisar e explorar as regiões. Durante a Guerra México-Americana, Frémont liderou o Batalhão da Califórnia para capturar as cidades de Santa Bárbara, Presidio, e parte de Los Angeles. Assinou também o Tratado de Cahuenga, que pôs fim à guerra na maior parte da Califórnia. Após a guerra, Frémont recebeu o cargo de governador militar da Califórnia, mas quando se recusou a ceder o lugar, foi levado a tribunal marcial e demitiu-se dos militares a 15 de Março de 1848. Frémont serviu como senador da Califórnia de 1850 a 1851, e concorreu sem sucesso para presidente dos Estados Unidos como o primeiro candidato do Partido Republicano em 1856.
No início da Guerra Civil, o Presidente Abraham Lincoln nomeou Frémont como general maior a 15 de Maio de 1861, e deu-lhe o comando do Departamento do Ocidente. Tentou inicialmente trazer oficialmente o Missouri para a causa da União, mas, em vez disso, levou ao fim da sua nomeação quando Lincoln receava que as suas acções levassem o Missouri a aderir à Confederação. Foi transferido para a Virgínia, e em Junho de 1862, encontrou-se com o General Confederado Thomas “Stonewall” Jackson na batalha de Cross Keys. Frémont foi incapaz de destruir o exército de Jackson, e Jackson conseguiu escapar. Após a batalha, o corpo de Frémont foi movido sob o comando do General John Pope, que Frémont não gostava muito. Foi dispensado do comando em consequência do seu próprio pedido, e nunca mais recebeu um comando.
Depois da guerra, Frémont serviu como governador territorial do Arizona de 1878 a 1887.