Durante o final dos anos 40 e início dos anos 50, a perspectiva da subversão comunista no país e no estrangeiro parecia assustadoramente real para muitas pessoas nos Estados Unidos da América. Estes receios vieram a definir – e, em alguns casos, corroer a cultura política da época. Para muitos americanos, o símbolo mais duradouro deste “susto vermelho” era o senador republicano Joseph R. McCarthy do Wisconsin. O senador McCarthy passou quase cinco anos a tentar em vão expor os comunistas e outros “riscos de lealdade” de esquerda no governo dos EUA. Na atmosfera hiper-suspiciosa da Guerra Fria, insinuações de deslealdade foram suficientes para convencer muitos americanos de que o seu governo estava cheio de traidores e espiões. As acusações de McCarthy foram tão intimidantes que poucas pessoas ousaram falar contra ele. Só quando ele atacou o Exército em 1954 é que as suas acções lhe valeram a censura do Senado dos EUA.
A Guerra Fria
Nos anos após o fim da Segunda Guerra Mundial, os acontecimentos no país e no estrangeiro pareciam a muitos americanos provar que a “ameaça vermelha” era real. Em Agosto de 1949, por exemplo, a União Soviética explodiu a sua primeira bomba atómica. Mais tarde, nesse ano, as forças comunistas declararam vitória na Guerra Civil chinesa e estabeleceram a República Popular da China. Em 1950, o exército da Coreia do Norte apoiado pelos soviéticos invadiu os seus vizinhos pró-ocidentais ao Sul; em resposta, os Estados Unidos entraram no conflito do lado da Coreia do Sul.
Ao mesmo tempo, o Comité de Actividades Unamericanas da Casa Republicana (conhecido como HUAC) iniciou uma determinada campanha para extirpar a subversão comunista em casa. Os alvos do HUAC incluíam esquerdistas em Hollywood e liberais no Departamento de Estado. Em 1950, o Congresso aprovou a Lei de Segurança Interna McCarran, que exigia que todos os “subversivos” nos Estados Unidos se submetessem à supervisão do governo. (O Presidente Truman vetou a Lei – disse que ela “faria troça da nossa Declaração de Direitos” – mas uma maioria do Congresso revogou o seu veto.)
Joseph McCarthy e a Ascensão do McCarthyismo
p> Todos estes factores combinados para criar uma atmosfera de medo e pavor, o que provou ser um ambiente maduro para a ascensão de um anticomunista convicto como Joseph McCarthy. Na altura, McCarthy foi um primeiro senador do Wisconsin que tinha ganho as eleições em 1946, após uma campanha em que criticou o fracasso do seu adversário em alistar-se durante a Segunda Guerra Mundial, ao mesmo tempo que enfatizava a sua própria heroicidade em tempo de guerra.
Em Fevereiro de 1950, ao aparecer no Clube Republicano de Mulheres do Condado de Ohio em Wheeling, Virgínia Ocidental, McCarthy fez um discurso que o impulsionou para os holofotes nacionais. Acenando com um pedaço de papel no ar, declarou que tinha uma lista de 205 membros conhecidos do Partido Comunista que estavam “a trabalhar e a moldar a política” no Departamento de Estado.
No mês seguinte, uma subcomissão do Senado lançou uma investigação e não encontrou provas de qualquer actividade subversiva. Além disso, muitos dos colegas democratas e republicanos de McCarthy, incluindo o Presidente Dwight Eisenhower, desaprovaram as suas tácticas (“Não vou entrar na sarjeta com este tipo”, disse o presidente aos seus assessores). Ainda assim, o senador continuou a sua chamada campanha de “Red-baiting”. Em 1953, no início do seu segundo mandato como senador, McCarthy foi colocado à frente do Comité de Operações Governamentais, o que lhe permitiu lançar investigações ainda mais alargadas sobre a alegada infiltração comunista do governo federal. Em audiência após audiência, interrogou agressivamente testemunhas naquilo que muitos chegaram a perceber como uma violação flagrante dos seus direitos civis. Apesar da falta de qualquer prova de subversão, mais de 2.000 funcionários do governo perderam os seus empregos em resultado das investigações de McCarthy.
“Não tem sentido de decência, senhor?”
Em Abril de 1954, o Senador McCarthy voltou a sua atenção para “expor” a suposta infiltração comunista dos serviços armados. Muitas pessoas tinham estado dispostas a ignorar o seu desconforto com o McCarthyismo durante a campanha do senador contra funcionários do governo e outros que viam como “elites”; agora, porém, o seu apoio começou a diminuir. Quase de imediato, a aura de invulnerabilidade que tinha rodeado McCarthy durante quase cinco anos começou a desaparecer. Primeiro, o Exército minou a credibilidade do senador ao mostrar provas de que ele tinha tentado ganhar um tratamento preferencial para os seus ajudantes quando estes foram redigidos. Depois veio o golpe fatal: a decisão de transmitir as audições “Army-McCarthy” na televisão nacional. O povo americano viu como McCarthy intimidou as testemunhas e ofereceu respostas evasivas quando interrogado. Quando atacou um jovem advogado do Exército, o conselheiro chefe do Exército trovejou: “Não tem sentido de decência, senhor?”. As audiências do Exército-McCarthy atingiram muitos observadores como um momento vergonhoso na política americana.
A Queda de Joseph McCarthy
Quando as audiências terminaram, McCarthy tinha perdido a maior parte dos seus aliados. O Senado votou para o condenar pela sua conduta “indesculpável”, “repreensível”, “vulgar e insultuosa”, “indecorosa de um senador”. Ele manteve o seu emprego mas perdeu o seu poder, e morreu em 1957 com a idade de 48,