George F. Kennan, um oficial do Serviço de Estrangeiros, formulou a política de “contenção”, a estratégia básica dos Estados Unidos para combater a guerra fria (1947-1989) com a União Soviética.
As ideias de Kennan, que se tornaram a base da política externa da administração Truman, chegaram ao conhecimento público pela primeira vez em 1947 sob a forma de uma contribuição anónima para a revista Foreign Affairs, o chamado “Artigo X”. “O principal elemento de qualquer política dos Estados Unidos em relação à União Soviética”, escreveu Kennan, “deve ser o de uma contenção a longo prazo, paciente mas firme e vigilante das tendências expansivas russas”. Para esse fim, apelou à luta contra “a pressão soviética contra as instituições livres do mundo ocidental” através da “aplicação hábil e vigilante da contra-força numa série de pontos geográficos e políticos em constante mudança, correspondentes às mudanças e manobras da política soviética”. Tal política, previu Kennan, “promoveria tendências que devem eventualmente encontrar a sua saída na desagregação ou no amadurecimento gradual do poder soviético”
A política de Kennan foi controversa desde o início. O Colunista Walter Lippmann atacou o Artigo X por não conseguir diferenciar entre interesses vitais e periféricos. Os Estados Unidos, o artigo de Kennan implicava, deveriam enfrentar a União Soviética e os seus aliados comunistas sempre e onde quer que estes representassem um risco de ganhar influência. De facto, Kennan defendeu acima de tudo a defesa dos principais centros de poder industrial do mundo contra a expansão soviética: a Europa Ocidental, o Japão e os Estados Unidos. Outros criticaram a política de Kennan por ser demasiado defensiva. Mais notavelmente, John Foster Dulles declarou durante a campanha eleitoral de 1952 que a política dos Estados Unidos não deveria ser de contenção, mas sim o “recuo” do poder soviético e a eventual “libertação” da Europa Oriental. Mesmo no seio da administração Truman houve uma fractura de contenção entre Kennan e Paul Nitze, o sucessor de Kennan como director do Gabinete de Planeamento Político. Nitze, que viu a ameaça soviética principalmente em termos militares, interpretou o apelo de Kennan à “aplicação hábil e vigilante da contra-força” para significar o uso do poder militar. Em contraste, Kennan, que considerava a ameaça soviética essencialmente política, defendeu sobretudo a assistência económica (por exemplo, o Plano Marshall) e a “guerra psicológica” (propaganda ostensiva e operações encobertas) para contrariar a propagação da influência soviética. Em 1950, a concepção de contenção da Nitze venceu a de Kennan. O NSC 68, um documento político preparado pelo Conselho de Segurança Nacional e assinado por Truman, apelava a uma expansão drástica do orçamento militar dos EUA. O documento também expandiu o âmbito da contenção para além da defesa dos principais centros de poder industrial, de modo a abranger todo o mundo. “No contexto da actual polarização do poder”, lê-se, “uma derrota das instituições livres em qualquer lugar é uma derrota em todo o lado”
Apesar de todas as críticas e das várias derrotas políticas que Kennan sofreu no início dos anos 50, a contenção no sentido mais geral de bloquear a expansão da influência soviética continuou a ser a estratégia básica dos Estados Unidos durante a guerra fria. Por um lado, os Estados Unidos não se retiraram para o isolacionismo; por outro, não se moveram para “recuar” o poder soviético, como John Foster Dulles brevemente defendeu. É possível dizer que cada administração seguinte após a de Truman, até ao colapso do comunismo em 1989, adoptou uma variação da política de contenção de Kennan e fez dela a sua própria política.