O Primeiro Movimento de Março
Um ponto de viragem no movimento de resistência da Coreia ocorreu a 1 de Março de 1919, quando se realizaram comícios anti-japoneses a nível nacional. O antigo imperador, Kojong, o símbolo supremo da independência, tinha morrido algumas semanas antes, trazendo lamentadores de todas as partes do país para a capital para o seu funeral. Uma Declaração de Independência da Coreia foi lida num comício em Seul, a 1 de Março. Ondas de estudantes e cidadãos tomaram as ruas, exigindo a independência. Cerca de dois milhões de pessoas tomaram parte. O Primeiro Movimento de Março, como veio a ser conhecido, tomou a forma de manifestações pacíficas, apelando à consciência dos japoneses. Os japoneses, contudo, responderam com uma repressão brutal, libertando a sua gendarmerie e unidades do exército e da marinha para suprimir as manifestações. Prenderam cerca de 47.000 coreanos, dos quais cerca de 10.500 foram indiciados, enquanto cerca de 7.500 foram mortos e 16.000 feridos.
Em Setembro os líderes da independência, incluindo Yi Tong-nyŏng e An Ch’ang-ho, que em Abril tinha formado um governo provisório coreano em Xangai, elegeram Syngman Rhee como presidente. Reuniu todos os exilados coreanos e estabeleceu uma ligação eficiente com os líderes dentro da Coreia. O Japão percebeu que a sua regra de ferro exigia métodos mais sofisticados. A gendarmerie deu lugar a uma força policial comum, e foi concedida liberdade parcial de imprensa. Mas a opressiva e exploradora política colonial japonesa permaneceu implacável, embora utilizando métodos menos conspícuos.
Tirando vantagem de um boom empresarial em tempo de guerra, o Japão deu um salto em frente como país capitalista. A Coreia tornou-se não só um mercado de bens japoneses, mas também uma região fértil para o investimento de capital. Entretanto, o desenvolvimento industrial no Japão foi alcançado com o sacrifício da produção agrícola, criando uma escassez crónica de arroz. O governo colonial levou a cabo projectos para aumentar a produção de arroz em toda a Coreia. Muitos camponeses foram obrigados a transformar os seus campos secos em arrozais. O programa foi temporariamente suspenso durante a depressão económica mundial no início da década de 1930. Foi logo retomado, no entanto, a fim de satisfazer as necessidades crescentes dos militares japoneses na sua guerra contra a China, que começou em 1931. A maioria dos coreanos foi forçada a subsistir com cereais de baixa qualidade importados da Manchúria em vez do seu próprio arroz.