Atterberg nasceu em Gotemburgo. O seu pai foi Anders Johan Atterberg, engenheiro e irmão do famoso químico Albert Atterberg. A sua mãe, Elvira Uddman, era filha de um famoso cantor de ópera masculino.
Em 1902, Atterberg começou a aprender violoncelo, tendo sido inspirado por um concerto do Quarteto de Cordas de Bruxelas, com uma actuação do Quarteto de Cordas nº 8 de Beethoven. Seis anos mais tarde, tornou-se intérprete na Stockholm Concert Society, agora conhecida como Royal Stockholm Philharmonic Orchestra, bem como publicou a sua primeira obra concluída, a Rhapsody for Piano and Orchestra, Op. 1. O seu Quarteto de Cordas Nº 1 em D major, Op. 2, logo a seguir.
Enquanto já estudava engenharia civil no Royal Institute of Technology, Atterberg também se inscreveu no Royal College of Music, Estocolmo em 1910, com uma partitura da sua Rapsódia e uma versão incompleta da sua Sinfonia Nº 1. Aí estudou composição e orquestração sob a direcção do compositor Andreas Hallén. Recebeu o seu diploma de engenheiro um ano mais tarde, bem como uma bolsa de estudo de música estatal. Fez a sua estreia na direcção num concerto em Gotemburgo em 1912, estreando a sua primeira sinfonia e a Abertura do Concerto em A minor, Op. 4.
P>Embora continue a compor e a dirigir, Atterberg desfrutou de uma carreira gratificante em várias organizações diferentes. Aceitou um lugar no Instituto Sueco de Patentes e Registo em 1912, passando a chefe de departamento em 1936, e trabalhando lá até à sua reforma em 1968. Foi co-fundador da Sociedade de Compositores Suecos em 1918, juntamente com outros compositores proeminentes como Ture Rangström, Wilhelm Stenhammar e Hugo Alfvén. Seis anos mais tarde foi eleito presidente da Sociedade, mantendo o cargo até 1947. Na mesma altura, tornou-se presidente da Svenska Tonsättares Internationella Musikbyrå, que também ajudou a fundar, e cuja presidência durou até 1943. Outros trabalhos assumidos por Atterberg incluíram o seu trabalho como crítico musical para o Stockholms Tidningen de 1919 a 1957, e como secretário da Real Academia Sueca de Música de 1940 a 1953.
Atterberg faleceu a 15 de Fevereiro de 1974 em Estocolmo, com 86 anos de idade, e foi aí enterrado no Cemitério do Norte.
Ligações ao Terceiro ReichEdit
Durante a era do Terceiro Reich, Atterberg manteve contacto com compositores e corpos musicais alemães, a fim de reforçar as relações musicais sueco-alemãs. Conduziu as suas próprias obras na Alemanha, por vezes com orquestras famosas; e uma série de maestros alemães famosos construídos com base nas sinfonias de Atterberg. Atterberg nunca hesitou em passar os contactos alemães que estabeleceu ao longo dos anos aos seus colegas suecos, ou em trabalhar para obras suecas construídas na Alemanha. Atterberg apresentou Albert Henneberg a Fritz Tutenberg num festival de música em Kiel, em 1926, e juntos escreveram óperas para a Ópera em Chemnitz. De 1935 a 1938 Atterberg foi Secretário-Geral do Conselho Internacional de Compositores, fundado por Richard Strauss em 1934. A sua relação contínua com as associações musicais da Alemanha nazi após 1933 foi utilizada para fins de propaganda pelo Terceiro Reich.
Existem passagens anti-semitas na correspondência de Atterberg e no uso da linguagem, particularmente evidente nas disputas com o compositor Moses Pergament , um crítico musical da Svenska Dagbladet. Numa carta de 1923 a Pergament, Atterberg escreveu: “Que podias lançar-te como compositor sueco que eu não podia sonhar… Até à data, és, em princípio, um compositor judeu fundamentalmente puro – então porque não também no nome”. A disputa entre os dois compositores resultou das suas tendências artísticas diametralmente diferentes e do facto de Atterberg ter sido uma personalidade líder na cena musical sueca e um defensor da identidade nacional romântica; enquanto Pergament, juntamente com Gösta Nystroem e Hilding Rosenberg, estava inclinado para uma ala mais modernista.
Após a Segunda Guerra Mundial, Atterberg queria libertar-se da suspeita de ser um simpatizante nazi. A Academia Real de Música abriu um inquérito a Atterberg a seu próprio pedido. A investigação não podia confirmar nem refutar as acusações de que ele era um simpatizante nazi.