A nação insular do Sri Lanka é o lar de muitas etnias – mouros/muçulmanos, burgueses/euro-asiáticos, Veddahs, malaios, cingaleses e tâmiles – o que contribui para a dinâmica das línguas faladas. Não só isso, mas as línguas do Sri Lanka são influenciadas pelos países vizinhos da Índia, Maldivas e Malásia; mais os colonos árabes, e as potências coloniais de Portugal, Holanda e Grã-Bretanha tiveram influências significativas no desenvolvimento das línguas do Sri Lanka.
Duas línguas oficiais
Both Sinhala e Tamil são as línguas oficiais e nacionais do Sri Lanka. Embora as duas tenham derivações diferentes, partilham algumas características, têm palavras de empréstimo uma da outra e influenciam a evolução linguística uma da outra.
Sinhala: සිංහල
Sinhala é a língua nativa do povo cingalês, que constitui aproximadamente 70 por cento da população do Sri Lanka, o que equivale a cerca de 13 milhões de pessoas. O cingalês é também falado entre outros grupos étnicos da ilha como segunda língua, o que o torna a língua mais falada no Sri Lanka.
O registo mais antigo da língua Sinhala data do século VI a.C., sob a forma de inscrições em cerâmica. Acredita-se que tenha sido trazida para o Sri Lanka por colonos do norte da Índia, por volta do século V a.C. Pensa-se que o Sinhala moderno se tenha desenvolvido no século XII a.C.
Sinhala pertence ao ramo indo ariano das línguas indo-europeias, mas devido ao seu isolamento das outras línguas indo arianas da Índia continental, a língua desenvolveu-se de forma bastante independente. Foi muito influenciada pelo Pāli, a língua sagrada dos budistas do Sri Lanka, e após séculos de domínio colonial no Sri Lanka, Sinhala contém muitas palavras de empréstimo em português, holandês e inglês. Sinhala tem também uma série de palavras emprestadas do tâmil.
Tamil: தமிழ்
Tamil é a outra língua oficial do Sri Lanka, falada por cerca de cinco milhões de pessoas no Sri Lanka, o que corresponde a cerca de 15% da população. O tâmil é também uma língua oficial de Singapura e falada entre grupos minoritários na Malásia, Maurícias, Austrália, África do Sul, Canadá e EUA.
Tamil pertence à família linguística Dravidiana, que consiste em cerca de 85 línguas faladas por cerca de 217 milhões de pessoas, predominantemente na Índia, particularmente no estado de Nadu tâmil do sul da Índia, onde é a primeira língua do povo, Paquistão, Nepal, Bangladesh, Afeganistão, Irão, Malásia e Singapura, para além do Sri Lanka.
As primeiras inscrições tâmil conhecidas são presumivelmente datadas de pelo menos 500 a.C. A idade real da língua tâmil não pode ser calculada, mas pensa-se que seja a mais antiga das línguas dravidianas. Além disso, a origem, história evolutiva e período de desenvolvimento da diferenciação das línguas dravidianas tem provocado muitas teorias e controvérsias entre linguistas e estudiosos da investigação linguística.
Sri Lankan English (SLE)
Tamil e Sinhala são as duas línguas oficiais do Sri Lanka, e o inglês é conhecido como a língua de ligação. Embora o público tenha o direito de lidar com instituições governamentais em qualquer uma das três línguas, é geralmente o inglês que é preferido nas políticas e práticas governamentais.
Português no Sri Lanka é conhecido como Sri Lankan English (SLE) e tem bastantes diferenças em relação ao inglês britânico e ao que é falado na América. Por exemplo, o uso de tempos particulares e a colocação de perguntas com uma entoação diferente. Alguns substantivos são adicionados no vocabulário SLE que não existem ou não têm significado significativo fora do Sri Lanka, e o uso de certas palavras que a maioria dos falantes do inglês moderno considerariam desactualizadas. A pronúncia também difere, pois existem certos sons que muitos falantes de LES são incapazes de produzir.
Embora o inglês seja utilizado no Sri Lanka desde a época do Império Britânico, por volta do século XVI, os académicos do Sri Lanka debatem sobre a legitimidade do LES como um dialecto separado.
Outras línguas no Sri Lanka
O povo de Rodiya do Sri Lanka fala um dialecto de Sinhala chamado Rodiya. A minoria étnica moura fala uma forma de tâmil que é influenciada pelo árabe. O malaio crioulo do Sri Lanka, uma língua única com raízes tâmil e sinhala, ainda é falada por uma minoria de cingaleses. A pequena minoria étnica do povo Veddah fala uma língua distinta, que muito provavelmente foi creolizada a partir de uma língua indígena primitiva.