Early yearsEdit
Lee’s Discount Liquor foi fundada por Hae Un Lee, que imigrou para os Estados Unidos da Coreia do Sul em 1980. Lee recebeu um empréstimo de um familiar e utilizou-o para ajudar a financiar um negócio de loja de bebidas em Las Vegas, que abriu em 1981. Com $100.000, Lee abriu a loja de 1.200 pés quadrados (110 m2), Plaza Liquor, na esquina da Spring Mountain Road e Jones Boulevard. Mais tarde, Lee mudou o nome para A Plaza Liquor, para que fosse listada em primeiro lugar na lista telefónica local. Quando Lee estendeu o nome para A Plaza Liquor Barn, uma cadeia da Califórnia com um nome semelhante ameaçou processá-lo, acabando por levar ao nome Lee’s Discount Liquor. Lee operava uma das poucas lojas de bebidas autónomas em Las Vegas, onde a maior parte do álcool embalado era vendido em supermercados.
Lee tinha tido a ideia de abrir uma loja de bebidas depois de comprar uma garrafa de whisky escocês em Las Vegas. Na altura, Lee não sabia falar inglês, e o caixa não lhe disse nada quando comprou o whisky. Lee disse mais tarde: “Fui comprar uma garrafa de Johnny Walker Black Label, e o (vendedor) não me disse nada. Eu falei zero (inglês). Por isso (decidi) “Este é o meu negócio”. Lee cedo percebeu, por experiência, que haveria clientes que lhe fariam perguntas sobre os produtos alcoólicos. Ele teve dificuldade em ajudar tais clientes a localizar produtos específicos na loja, embora tenha trabalhado para melhorar o seu inglês, bem como os seus conhecimentos sobre o negócio das bebidas alcoólicas.
Lee ganhou apenas $875 no primeiro mês, e o primeiro ano de receitas trouxe menos de $50.000. Segundo o filho de Lee Kenny, “(Ele) não sabia o que estava a fazer, e modelou-o depois de lojas em Los Angeles que não só transportavam bebidas alcoólicas mas também outros artigos, quase uma loja de conveniência”. Hae Un Lee decidiu promover a loja em resposta às fracas receitas. A loja recebeu promoção através de anúncios em carrinhas, bem como panfletos que foram deixados de porta em porta e também desmaiados pelos filhos de Lee. Lee também promoveu a loja através de anúncios em jornais.
Lee aprendeu com um amigo sobre uma loja de bebidas em Denver, e voou para lá para saber como o negócio era operado. Em Denver, Lee foi aconselhado a mudar o formato da sua loja para se concentrar nas bebidas com desconto. Lee percebeu o sucesso da sua loja quando as receitas mensais aumentaram para 30.000 dólares dentro de um ano e meio após a sua abertura. Lee disse que trabalhou arduamente para garantir o sucesso da loja. Trabalhou sete dias por semana e operou-a em grande parte por conta própria. Lee trabalhava em turnos nocturnos como paquete, ia para casa dormir durante três horas, e depois abria a sua loja de bebidas para um turno de 12 horas. A dada altura, Lee também trabalhava em turnos nocturnos como empregado de mesa para um casino no centro de Las Vegas, enquanto operava a loja de bebidas durante o dia, tirando sestas debaixo do balcão da loja às vezes.
ExpansionEdit
Uma segunda loja de bebidas foi aberta em 1984. As bebidas espirituosas foram o produto de maior sucesso para a Lee’s durante a década de 1980, e o negócio actualizou mais tarde a sua selecção para incluir bebidas espirituosas de primeira qualidade para clientes ricos. Em 1989, Lee comprou o seu primeiro edifício de loja para eliminar o arrendamento, obtendo assim um maior lucro. A maioria das futuras localizações de lojas eram também propriedade exclusiva da família Lee, em vez de arrendadas. O filho de Lee, Kenny Lee, começou a trabalhar para a empresa em 1992, primeiro como armazenista de lojas e mais tarde como caixa, antes de se tornar vice-presidente seis anos mais tarde. Hae Un Lee estava estreitamente envolvido no desenvolvimento de novas localizações de lojas e aprenderia sobre a área circundante de potenciais locais, incluindo o número de casas próximas, rendimento médio, e outros dados demográficos. Em 1996, a empresa tinha três localizações de lojas.
Em 1997, o retalhista de álcool BevMo! abriu duas localizações em Las Vegas para competir contra a Lee’s, que abriu mais duas lojas em resposta e expandiu a sua selecção de álcool. Após um ano e meio, a BevMo! fechou as suas instalações em Las Vegas. Lee’s cresceu para se tornar um grande retalhista de álcool no Vale de Las Vegas, com os seus maiores concorrentes consistindo em Costco, Sam’s Club, e supermercados. A Lee’s desenvolveu uma reputação pelos seus preços baixos e grande variedade de produtos, incluindo alguns álcoois obscuros. Houve alguma consideração em mudar o nome para Lee’s Wine and Spirits, embora Hae Un Lee tenha insistido em manter o nome actual para comercializar a cadeia como retalhista de descontos. Lee disse mais tarde: “Aqui nos Estados Unidos, as pessoas gostam de descontos, Pneus com Desconto, etc.”. Lee’s tornou-se um destinatário frequente do prémio “Best of Las Vegas”, atribuído pela revista Las Vegas Review-Journal.
Em 2003, a Lee’s começou a realizar eventos de prova de vinhos gratuitos nas suas lojas como parte do seu popular clube de vinhos. A primeira prova incluiu a presença de Andrew Firestone, uma estrela da reality television. A Lee’s introduziu subsequentemente um evento de prova de cerveja. A partir de 2004, a Lee’s tinha oito locais no Vale de Las Vegas, com uma loja de 29.000 pés quadrados (2.700 m2) em Henderson, servindo também como sede da empresa. A loja oferecia 1.600 produtos diferentes, incluindo cerveja, bebidas espirituosas e vinho.
As de 2006, Lee’s ainda trabalhava sete dias por semana. Ele disse que Las Vegas era um local difícil para operar uma loja de bebidas por várias razões, incluindo a concorrência de mercearias e bares. Além disso, Clark County, Nevada tem leis que proíbem as lojas de bebidas de operar a menos de 1.500 pés de escolas, igrejas, e outros negócios com licença de venda de bebidas. Na altura, Lee operava nove das 45 lojas de bebidas alcoólicas localizadas no Vale de Las Vegas, e Lee’s Discount Liquor tinha-se tornado o maior retalhista de bebidas alcoólicas no Nevada. Lee atribuiu o seu sucesso a clientes repetidos, a uma grande selecção de produtos, e a grandes lojas, o que lhe permitiu comprar produtos a granel. Uma loja Lee’s Discount Liquor de 12.000 pés quadrados (1.100 m2) abriu em Mesquite, Nevada, em 2006. Tornou-se popular entre os residentes na vizinha Utah, onde as leis do álcool são mais rigorosas.
Em 2010, o Aeroporto Internacional McCarran procurou abrir uma loja de bebidas alcoólicas nas suas instalações para receitas adicionais, durante um período de más condições económicas. A Lee’s foi escolhida para operar a loja, que se chamaria Lee’s Runway Liquor e partilharia as receitas com o aeroporto. A Lee’s tinha até ao final de 2011 para iniciar a construção da loja, mas acabou por não prosseguir devido a desacordos sobre a parceria proposta com o aeroporto. A partir de 2011, a Lee’s tinha 185 empregados, e Kenny Lee’s tinha-se tornado o presidente da empresa. Em 2012, Kenny Lee assumiu as operações diárias dos 17 locais da loja, embora o seu pai também tenha continuado envolvido no negócio.
Em Abril de 2016, um caixa de Lee foi alvejado e morto durante um assalto a uma loja, e três homens foram subsequentemente presos pelo seu envolvimento. Dois dos suspeitos receberam penas de prisão, enquanto os procuradores procuraram a pena de morte para o terceiro suspeito, que foi condenado em todas as acusações.
As de 2016, Hae Un Lee não tinha planos de se retirar do seu cargo de director executivo da empresa. Mais tarde nesse ano, iniciou-se a construção de um novo local de Lee’s Discount Liquor em West Wendover, Nevada, perto da fronteira de Utah. Abriu no ano seguinte, marcando a primeira localização da empresa no norte do Nevada. A loja tem 2.800 m2 (30.000 pés quadrados) e oferece mais de 6.000 produtos. Tal como a loja Mesquite, atrai compradores de Utah, onde os preços do álcool tinham sido recentemente aumentados pelo Departamento de Controlo de Bebidas Alcoólicas do estado. Kenny Lee disse: “Utah é tudo gerido pelo estado e tem um preço tão escandaloso que as pessoas vão dirigir-se para fazer stock”. A loja Mesquite foi um dos locais de maior sucesso da empresa. Na altura, a Lee’s permaneceu como o maior retalhista de bebidas alcoólicas do Nevada, com 22 localizações. As lojas são propriedade de vários membros da família Lee. As lojas vão de 5.000 a 31.000 pés quadrados, sendo a média de lojas de cerca de 16.000,
Em 2019, a Lee’s abriu a sua primeira loja em Reno, Nevada, uma loja de 20.000 pés quadrados no lado norte da cidade. Uma segunda loja foi acrescentada no sul de Reno, no final de 2019.