Leonard Bernstein nasceu em Lawrence, Massachusetts. Teve aulas de piano em criança e frequentou as Escolas Latinas Garrison e Boston. Na Universidade de Harvard, estudou com Walter Piston, Edward Burlingame-Hill, e A. Tillman Merritt, entre outros. Antes de se formar em 1939, fez uma estreia não oficial na direcção com a sua própria música incidental a “The Birds”, e dirigiu e actuou no “The Cradle Will Rock” de Marc Blitzstein. Depois, no Instituto Curtis de Música em Filadélfia, estudou piano com Isabella Vengerova, direcção com Fritz Reiner, e orquestração com Randall Thompson.
Em 1940, estudou no recém-criado Instituto de Verão da Boston Symphony Orchestra, Tanglewood, com o maestro da orquestra, Serge Koussevitzky. Bernstein tornou-se mais tarde assistente de direcção de Koussevitzky.
Bernstein foi nomeado para o seu primeiro posto permanente de direcção em 1943, como Maestro Assistente da Filarmónica de Nova Iorque. A 14 de Novembro de 1943, Bernstein substituiu, com algumas horas de antecedência, o enfermo Bruno Walter num concerto no Carnegie Hall, que foi transmitido a nível nacional na rádio, recebendo aclamação da crítica. Em breve, orquestras de todo o mundo procuraram-no como maestro convidado.
br>(Leonard Bernstein, 1945; “Para Serge Alexandrovich, com todo o meu amor, Leonard, Xmas, 1945”)
Em 1945, foi nomeado Director Musical da Orquestra Sinfónica da Cidade de Nova Iorque, cargo que ocupou até 1947. Após a morte de Serge Koussevitzky em 1951, Bernstein chefiou os departamentos de orquestra e direcção em Tanglewood, onde ensinou durante muitos anos. Em 1951, casou-se com a actriz e pianista chilena, Felicia Montealegre. Foi também professor visitante de música, e director dos Festivais de Artes Criativas da Universidade Brandeis no início dos anos 50.
Bernstein tornou-se Director Musical da Filarmónica de Nova Iorque em 1958. Desde então até 1969, liderou mais concertos com a orquestra do que qualquer outro maestro anterior. Posteriormente, foi titular do título vitalício de Laureate Conductor, fazendo frequentes aparições de convidados com a orquestra. Mais de metade das mais de 400 gravações de Bernstein foram feitas com a Filarmónica de Nova Iorque.
p>Bernstein viajou pelo mundo como maestro. Imediatamente após a Segunda Guerra Mundial, em 1946, dirigiu em Londres e no Festival Internacional de Música de Praga. Em 1947 dirigiu em Tel Aviv, iniciando uma relação com Israel que durou até à sua morte. Em 1953, Bernstein foi o primeiro americano a dirigir ópera no Teatro alla Scala, em Milão: Medea” de Cherubini com Maria Callas.
Bernstein foi um dos principais defensores dos compositores americanos, particularmente Aaron Copland. Os dois permaneceram amigos íntimos para toda a vida. Como jovem pianista, Bernstein interpretou as “Variações de Piano” de Copland tantas vezes que considerou a composição a sua marca registada. Bernstein programou e gravou quase todas as obras orquestrais de Copland – muitas delas duas vezes. Dedicou vários concertos televisivos “Young People’s Concerts” a Copland, e fez a estreia de “Connotations” de Copland, encomendada para a abertura do Philharmonic Hall (agora David Geffen Hall) no Lincoln Center em 1962.
Embora o repertório de Bernstein para regência abrangesse a literatura padrão, ele pode ser melhor recordado pelas suas actuações e gravações de Haydn, Beethoven, Brahms, Schumann, Sibelius e Mahler. Particularmente notáveis foram as suas actuações das sinfonias de Mahler com a Filarmónica de Nova Iorque nos anos 60, despertando um interesse renovado nas obras de Mahler.
Inspirado pela sua herança judaica, Bernstein completou a sua primeira obra em grande escala: Sinfonia Nº 1: “Jeremias” (1943). A peça foi apresentada pela primeira vez com a Orquestra Sinfónica de Pittsburgh em 1944, dirigida pelo compositor, e recebeu o Prémio da Crítica Musical de Nova Iorque. Koussevitzky estreou a Sinfonia nº 2 de Bernstein: “A Idade da Ansiedade” (1949) com a Orquestra Sinfónica de Boston, Bernstein como solista de piano. A sua Sinfonia No.3Kaddish” (1963), estreada pela Orquestra Filarmónica de Israel, é dedicada a “À Memória Amada de John F. Kennedy”.”
Outras grandes composições de Bernstein incluem Prelúdio, Fuga e Riffs para clarinete solo e conjunto de jazz (1949); Serenata para violino, cordas e percussão, (1954); Danças Sinfónicas de “West Side Story”, (1960); Salmos de Chichester para coro, soprano e orquestra (1965); MASS: A Theater Piece for Singers, Players and Dancers (1971), encomendada para a abertura da John F. Kennedy. Kennedy Center for the Performing Arts em Washington, DC, e aí produziu pela primeira vez em 1971; Songfest um ciclo de canções para seis cantores e orquestra (1977); Divertimento para orquestra (1980); Halil para flauta solo e pequena orquestra (1981); Toques para piano solo (1981); Missa Brevis para cantores e percussão (1988); Aniversários para piano solo; Concerto para orquestra (“Jubilee Games”) (1989); e Arias e Barcarolles para dois cantores e dueto para piano (1988).
Bernstein também escreveu uma ópera de um acto, Trouble in Tahiti (1952), e a sua sequela, a ópera de três actos, A Quiet Place (1983). Colaborou com o coreógrafo Jerome Robbins em três grandes balés: Fancy Free (1944) e Facsimile (1946) para o Teatro de Ballet Americano; e Dybbuk (1975) para o Ballet da Cidade de Nova Iorque. Compôs a partitura para o filme premiado On the Waterfront (1954) e música incidental para duas peças da Broadway: Peter Pan (1950) e The Lark (1955).
Bernstein contribuiu substancialmente para o palco musical da Broadway. Colaborou com Betty Comden e Adolph Green em On the Town (1944) e Wonderful Town (1953). Em colaboração com Richard Wilbur e Lillian Hellman e outros, escreveu Candide (1956). Outras versões de Candide foram escritas em associação com Hugh Wheeler, Stephen Sondheim, et al. Em 1957 voltou a colaborar com Jerome Robbins, Stephen Sondheim, e Arthur Laurents, no marco musical West Side Story, também transformado no filme premiado com o Oscar. Em 1976 Bernstein e Alan Jay Lerner escreveram 1600 Pennsylvania Avenue.
Festivais de música de Bernstein têm sido produzidos em todo o mundo. Em 1978, a Filarmónica de Israel patrocinou um festival em comemoração dos seus anos de dedicação a Israel. A Filarmónica de Israel também lhe conferiu o título vitalício de Maestro Laureado em 1988. Em 1986, a Orquestra Sinfónica de Londres e o Centro Barbicano produziram um Festival Bernstein. Em 1987, a Orquestra Sinfónica de Londres nomeou-o Presidente Honorário. Em 1989, a cidade de Bona apresentou um Festival Beethoven/Bernstein.
Em 1985, a Academia Nacional de Artes e Ciências da Gravação homenageou o Sr. Bernstein com o Prémio Grammy Lifetime Achievement. Ganhou onze prémios Emmy na sua carreira. O seu concerto televisivo e série de conferências começou com o programa Omnibus em 1954, seguido dos extraordinários Concertos de Jovens com a Filarmónica de Nova Iorque, em 1958, que se prolongaram por catorze temporadas. Entre as suas muitas aparições na série Great Performances da PBS estava a aclamada “Bernstein’s Beethoven”, com onze partes. Em 1989, Bernstein e outros comemoraram a invasão da Polónia em 1939 numa transmissão mundial de Varsóvia.
p>Os escritos de Bernstein foram publicados em The Joy of Music (1959), Leonard Bernstein’s Young People’s Concerts (1961), The Infinite Variety of Music (1966), e Findings (1982). Cada um deles foi amplamente traduzido. Deu seis conferências na Universidade de Harvard em 1972-1973 como Professor de Poesia de Charles Eliot Norton. Estas conferências foram posteriormente publicadas e televisionadas como The Unanswered Question (A Questão Sem Resposta). Bernstein sempre se regozijou com as oportunidades de ensinar jovens músicos. As suas aulas de mestrado em Tanglewood foram famosas. Foi instrumental na fundação do Instituto Filarmónico de Los Angeles em 1982. Ajudou a criar uma orquestra de formação de classe mundial no Festival de Música Schleswig Holstein. Fundou o Festival de Música do Pacífico em Sapporo, Japão. Modelado depois de Tanglewood, este festival internacional foi o primeiro do seu género na Ásia e continua até hoje.
Bernstein recebeu muitas honras. Foi eleito em 1981 para a Academia Americana de Artes e Letras, que lhe atribuiu uma Medalha de Ouro. O National Fellowship Award em 1985 aplaudiu o seu apoio ao longo da vida a causas humanitárias. Recebeu a Medalha de Ouro da Colónia MacDowell; medalhas da Sociedade Beethoven e da Mahler Gesellschaft; o Medalhão Handel, a mais alta honra da cidade de Nova Iorque para as artes; um prémio Tony (1969) para Distinguished Achievement in the Theater; e dezenas de graus honoríficos e prémios de faculdades e universidades. Foram-lhe entregues chaves cerimoniais das cidades de Oslo, Viena, Beersheeva e da aldeia de Bernstein, Áustria, entre outras. As honras nacionais vieram de Itália, Israel, México, Dinamarca, Alemanha (a Grande Cruz do Mérito), e França (Chevalier, Oficial e Comandante da Legião d’Honneur). Recebeu as honras do Kennedy Center em 1980.
p>A paz mundial foi uma preocupação especial de Bernstein. Falando na Universidade Johns Hopkins em 1980 e na Catedral de St. John the Divine em Nova Iorque, em 1983, descreveu a sua visão de harmonia global. A sua digressão “Journey for Peace” a Atenas e Hiroshima com a Orquestra da Comunidade Europeia em 1985, comemorou o 40º aniversário da bomba atómica. Em Dezembro de 1989, Bernstein dirigiu os históricos “Concertos de Celebração de Berlim” de ambos os lados do Muro de Berlim, à medida que este estava a ser desmantelado. Os concertos foram gestos de cooperação sem precedentes, os músicos representando a antiga Alemanha Oriental, a Alemanha Ocidental, e as quatro potências que tinham dividido Berlim após a Segunda Guerra Mundial.
Bernstein apoiou a Amnistia Internacional desde o seu início. Para beneficiar do esforço em 1987, criou o Fundo Felicia Montealegre em memória da sua esposa que morreu em 1978.
Em 1990, Bernstein recebeu o Praemium Imperiale, um prémio internacional criado em 1988 pela Associação das Artes Japonesas e atribuído por uma vida inteira de realizações nas artes. Bernstein utilizou o prémio de 100.000 dólares para estabelecer o Fundo Bernstein Education Through the Arts (BETA) Fund, Inc. antes da sua morte a 14 de Outubro de 1990.
Bernstein foi o pai de três filhos — Jamie, Alexander, e Nina — e o avô de quatro: Francisca, Evan, Anya, e Anna.