Outros trabalhos seguidos, como por exemplo um zelador num banco. Hine disse, “onde após vários anos trabalhei até à supervisão de um varredor”. Hine experimentou em primeira mão a exploração de jovens trabalhadores e estava determinado a escapar a este tipo de vida. Frequentou cursos de extensão universitária onde conheceu Frank Manny, que era director da Escola Normal Estatal em Oshkosh. Com o incentivo de Manny, Hine acabou por se tornar professor, e estudou sob dois dos mais reconhecidos educadores liberais da época: John Dewey e Ella Flagg Young.
Em 1901, Manny tornou-se superintendente da Escola de Cultura Ética em Nova Iorque. Nomeou imediatamente Hine como o educador de estudo da natureza e geografia. Manny também pediu a Hine para se tornar o fotógrafo da escola. Como fotógrafo, o trabalho principal de Hine era documentar os aspectos sociais e académicos da escola. Hine cedo percebeu o poder que a fotografia tinha para revelar a verdade e a realidade, o que teve um impacto sempre duradouro sobre ele. Ele visionou o potencial da fotografia como uma ferramenta educacional.
Manny e Hine decidiram conceber um projecto para os estudantes, que era mostrar-lhes a importância de respeitar o grande afluxo de imigrantes para os Estados Unidos, que ocorreu durante este período. A Escola de Cultura Ética foi especificamente concebida para atender os estudantes da Europa de Leste. Eles pensaram que este projecto particular ajudaria os estudantes, têm a mesma consideração pelos imigrantes contemporâneos que têm pelos Peregrinos que aterraram em Plymouth Rock. Em finais de 1904, Hine fez a primeira de muitas visitas à Ilha Ellis para documentar este movimento. Este mesmo ano, ele tinha desenvolvido um amor e respeito pela fotografia que ele ofereceu um novo curso de fotografia na escola. 1904 foi um ano excitante para Hine ao iniciar uma carreira que alcançou o que a história da fotografia agora considera um dos portfólios mais magistral, mas também conseguiu regressar a Oshkosh para casar com Sara Rich. Em 1905, tinha recebido o seu mestrado em pedagogia pela Universidade de Nova Iorque.
Em dois anos de introdução à fotografia, Hine tinha publicado vários artigos para The Elementary School Teacher, The Outlook, e The Photographic Times, para promover a fotografia como uma ferramenta educacional. Durante estes primeiros anos, Hine também frequentou a Escola de Trabalho Social da Columbia, onde conheceu Arthur Kellogg, que trabalhou para a revista Charities and the Commons. Esta introdução abriu portas a mais relações e eventualmente Lewis Hine tornou-se fotógrafo freelance do Comité Nacional do Trabalho Infantil (NCLC), uma agência que promoveu e ajudou na promulgação de leis sobre trabalho infantil. Este foi um empreendimento e tanto, pois muitos foram contra, muitas vezes violentamente, a introdução de tais leis. O trabalho infantil era extremamente lucrativo e muitos proprietários de empresas não estavam dispostos a aceitar ou a aderir às leis.
Até 1917, Hine viajou do Nordeste para o Sul profundo, fotografando crianças a trabalhar em condições extremas em moinhos, fábricas, minas, campos e fábricas de conservas. Na maioria das vezes, Hine teria de se disfarçar para conseguir entrar nestes lugares. A sua vida teria sido ameaçada se o dono da fábrica descobrisse a sua verdadeira identidade, uma vez que muitos deles eram violentamente contra a reforma social. Os seus disfarces assumiriam a forma de um vendedor da Bíblia, vendedor de postais, ou um fotógrafo industrial para gravar maquinaria. Uma vez que, sob a pressão constante de ser descoberto, ele anotaria rapidamente a idade da criança, a descrição do seu trabalho e todas as informações pertinentes sobre a sua situação única. Se o Hine não conseguisse entrar no local de trabalho, esperaria pacientemente lá fora e fotografaria as pessoas à medida que saíssem. Hine utilizaria então estas fotografias para publicação em revistas, panfletos, livros, palestras de slides, e exposições itinerantes. Eventualmente, estas imagens ajudavam a convencer os funcionários governamentais a criar e aplicar estritamente leis contra o trabalho infantil. O impacto destas fotografias na reforma social foi imediato e profundo. Inspiraram também o conceito de fotografia de arte, não por causa do assunto, mas porque as imagens mostraram uma verdade crua que diferia dramaticamente de um carácter artístico emergente.
Fotografia como forma de arte começou com a influência de Alfred Stieglitz, que tinha organizado o grupo Photo-Secession, que promoveu um estilo “pintor” de fotografia. As características deste tipo de fotografia eram imagens romantizadas produzidas num “foco suave”. O truque da produção de imagens reais e a sua produção foram o cerne da criação deste tipo de fotografia. Hine uma vez questionou os métodos artísticos dos grupos, desde a sua torre de marfim, como poderiam eles ver o caminho até aos substratos de tudo isto? Hine, desde o início, considerou a sua fotografia como um instrumento educativo, para além de uma forma de arte. Para Hine, a arte da fotografia residia na sua capacidade de interpretar o mundo quotidiano, o do trabalho, da pobreza, da fábrica, da rua, do lar. Ele não quis dizer assuntos “humildes”; ele não quis dizer “beleza” ou “expressão pessoal”. Ele referia-se à forma como as pessoas vivem. Segundo Hine, a arte e a beleza estavam com as pessoas e registando a verdade do povo. Empurrando os limites do pensamento da época, Hine colocou os seus súbditos para olhar directamente para a câmara. Aquele que visse a imagem não teria escolha em olhar o sujeito directamente nos olhos. Este tipo de confronto era ousado, mas eficaz. Hine estabeleceu novos padrões de pensamento, e muitos fotógrafos começaram a ver o poder destas imagens e começaram a seguir a sua influência. Hine ganhou reconhecimento e foi logo encomendado para outros trabalhos.
Durante a Primeira Guerra Mundial, a Cruz Vermelha Americana contratou Hine para fotografar a missão de alívio a França e aos Balcãs. Depois da guerra, trabalhou para os trabalhadores do vestuário americano, a Comissão Nacional da Tuberculose, a Comissão do Cortiço, os escoteiros, a Fundação Milbank, a Fundação Harkness e o Movimento Mundial Interchurch. Hine publicou uma série de ensaios fotográficos e desempenhou um papel importante no The Pittsburgh Survey, um levantamento da desigualdade social e das condições de vida daquela cidade industrializada. Destas várias tarefas surgiu uma carteira, que Hine chamou “Retratos de Trabalho”. Em Abril de 1924, Hine recebeu a Medalha do Clube de Directores de Arte de Nova Iorque por fotografia. Seguiram-se mais artigos publicados: incluindo “He Who Who Interprets Big Labor in the Mentor”. Na década de 1930, Hine trabalhou para agências como The New Deal Agency, the Tennessee Valley Authority, the Rural Electrification Administration, the Works Progress Administration, the National Research Project e muitas mais.
Uma das suas mais importantes e famosas comissões era fotografar todas as fases de construção do Empire State Building. Esta tarefa acrescentou outro aspecto perigoso à carreira de Hine; ele penduraria em cerejeiras, equilibrando 100 andares de altura para conseguir determinadas vistas aéreas. Ele balançaria para além do edifício para fotografar e recolher informações dos trabalhadores dentro da estrutura. Imagens seleccionadas do culminar destes projectos acabaram por se tornar Homens no Trabalho, um excelente e pioneiro livro de imagens.
Hine também focou a sua câmara nas condições de trabalho das mulheres durante as décadas de 1920 e 1930. Ele fotografou mulheres no local de trabalho para a capa da Western Electric News, uma famosa série chamada Shelton Loom Series. Além disso, Hine fotografou donas de casa; ele acreditava, a dona de casa merece reconhecimento como uma das nossas trabalhadoras.
O início dos anos 30 marcou a maior depressão do nosso país, e Hine queria tanto participar com Roy Stryker, que liderou o projecto da FSA de documentar as pessoas da depressão, mas foi repetidamente negado. Uma das razões pode ser que Hine nunca renunciou à propriedade ou direitos dos seus negativos.
Devido à depressão, à propriedade dos seus negativos e à crescente falta de trabalho, os últimos anos de Hine foram passados praticamente como um “desconhecido”. Berenice Abbott e Elizabeth McCausland, uma crítica de arte em ascensão, visitaram Hine pouco antes da sua morte e organizaram uma exposição retrospectiva da obra de Hine, que o re-expôs como artista fotográfico que a visão e as imagens de Hine tiveram um grande impacto na evolução da nossa cultura.