Emergindo nos primeiros séculos EC e florescendo na Ásia Oriental, a tradição Mahayana permite a flexibilidade do cânone bíblico e formas de prática e considera-se aberta a um grupo mais vasto de pessoas do que outras correntes do budismo. Encoraja os seus seguidores a tornarem-se bodhisattvas, dedicados à salvação de todos os seres sencientes.
Ver álbum completo
Por cerca de 200 d.C., foram visíveis os inícios de uma nova corrente da tradição budista dentro do budismo indiano. Esta corrente pode ser chamada o Mahayana, literalmente o “Grande Veículo”. Em geral, este movimento de monges, freiras, e leigos pode ser caracterizado da seguinte forma:
1. Como o nome implica, o Mahayana veio a pensar em si mesmo como “grande”, tanto nas suas interpretações dos ensinamentos de Buda como na sua abertura a um grupo mais vasto de pessoas, especialmente de leigos. A palavra yana significa veículo ou jangada, que evoca a imagem do ensinamento budista como uma jangada ou veículo que pode ajudar um a atravessar o rio do sofrimento até à “outra margem”. O Mahayana é, assim, o “Grande Veículo”
2. A tradição Mahayana é mais flexível sobre a ortodoxia das escrituras, considerando muitas escrituras novas compostas nos primeiros séculos EC como autênticos ensinamentos. Uma série de novas escrituras – o Sutra Lótus, o Sutra Avatamsaka, o Sutra Mahaparinirvana, e o Sutra Terra Pura – centram-se em ensinamentos como o vazio de todos os fenómenos (shunyata), a importância da compaixão (karuna), e a universalidade da Natureza Buda.
3. A figura religiosa ideal na tradição mahayana é o bodhisattva, um ser iluminado empenhado em ajudar os outros a libertarem-se do sofrimento. O bodhisattva é motivado inteiramente pela compaixão (karuna) e informado pela profunda sabedoria (prajna). O ideal do bodhisattva é frequentemente contrastado com o ideal monástico arahant (arhat em sânscrito), caracterizado por algumas escolas Mahayana como sendo dirigido à auto-liberação e, portanto, como demasiado egoísta.
O budismo Maayana foi a primeira grande corrente do budismo nos Estados Unidos, trazido pelos imigrantes chineses e japoneses que chegaram no século XIX. Hoje, as duas principais expressões da tradição mahayana, Zen e Puro Budismo da Terra, têm praticantes asiático-americanos e não asiático-americanos. Além disso, os imigrantes coreanos e vietnamitas introduziram as expressões das suas culturas do budismo mahayana nos finais do século XX na América e têm vindo a ganhar constantemente os seus próprios seguidores.