Makemake é um planeta anão no sistema solar exterior. Foi o quarto corpo identificado como um planeta anão, e foi um dos corpos que fez com que Plutão perdesse o seu estatuto de planeta.
Makemake é suficientemente grande e brilhante para ser estudado por um telescópio amador de alta qualidade. Os astrónomos aproveitaram a recente passagem do planeta anão em frente de uma estrela – chamada de ocultação – para determinar que Makemake não tem atmosfera.
Tem uma lua, no entanto. Em 2015, astrónomos usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA descobriram um pequeno objecto em órbita de Makemake.
Descoberta e nomeação
Makemake (pronuncia-se mah-kee-mah-kee) foi observado pela primeira vez em Março de 2005 por uma equipa de astrónomos no Observatório Palomar. Oficialmente conhecido como FY9 2005, o pequeno planetóide foi apelidado pelo grupo de Easterbunny. A equipa foi também responsável pela descoberta do planeta anão Eris e esteve envolvida na controversa descoberta do planeta anão Haumea.
Makemake é nomeado pelo deus da fertilidade na mitologia Rapa Nui. Os Rapa Nui vivem na Ilha de Páscoa, no sudeste do Oceano Pacífico. Makemake era o deus principal, o criador da humanidade, e o deus da fertilidade.
Órbita, tamanho e características
Makemake é o segundo objecto mais brilhante conhecido no sistema solar exterior, apenas ligeiramente mais escuro do que Plutão. Com 870 milhas (1.400 quilómetros) de largura, tem cerca de dois terços do tamanho do planeta anão mais conhecido. Orbita para além do alcance de Plutão, mas mais próximo do Sol do que Eris, demorando aproximadamente 310 anos terrestres a circundar o Sol.
Makemake é de cor castanho-avermelhada, levando os cientistas a concluir que continha uma camada de metano na sua superfície, possivelmente em pellets com um centímetro de diâmetro. Foram também determinados sinais de etano congelado e nitrogénio congelado.
Astrónomos aproveitaram a passagem do planeta anão em frente de uma estrela para determinar que lhe falta uma atmosfera significativa, uma surpresa dadas as suas semelhanças com Plutão, que tem uma fina. Os cientistas também aproveitaram o seu estudo para calcular quanta luz o planeta reflectia, uma taxa comparável à da neve suja. O planeta é mais escuro que Plutão mas mais brilhante que Eris.
Como todos os planetas anões conhecidos, mas Ceres, Makemake viaja através do Cinturão de Kuiper, a região de gelo e rocha nos bordos exteriores do sistema solar. Pode viajar até 53 vezes a distância entre a Terra e o Sol, e aproximar-se até 38 vezes ao longo da sua órbita.
Makemake roda no seu eixo uma vez cada 22,5 horas, com um dia apenas mais curto do que o da Terra.
Tiny companion
Lua de Makemake, designada S/2015 (136472) 1 mas apelidada de MK 2, tem cerca de 100 milhas (160 km) de diâmetro. Foi vista a cerca de 13.000 milhas (20.900 km) da superfície de Makemake.
As imagens da descoberta de Hubble sugerem que MK 2 é tão escura como o carvão, o que parece surpreendente dado que Makemake é tão brilhante. Uma explicação possível é que a gravidade da lua é demasiado fraca para se agarrar a gelos reflectores, que sublimam a superfície de MK 2 no espaço, disseram os investigadores.
MK 2 foi detectada em observações feitas pela Câmara de Campo Amplo 3 de Hubble em Abril de 2015, depois de várias campanhas anteriores de observação de Makemake não terem conseguido ligar quaisquer satélites.
“As nossas estimativas preliminares mostram que a órbita da lua parece ser de borda, e isso significa que muitas vezes, quando se olha para o sistema, vai-se perder a lua porque se perde no brilho brilhante de Makemake”, disse Alex Parker do Instituto de Investigação do Sudoeste (SwRI) em Boulder, Colorado, que liderou a análise da imagem para as observações de Hubble, numa declaração.
Adicionais observações devem também revelar a forma da órbita de MK 2 em redor de Makemake. Se a órbita é fortemente circular, a lua foi provavelmente criada por um impacto gigante de longa data, tal como os cinco satélites do sistema de Plutão foram, disseram os investigadores. Uma órbita elíptica em looping, por outro lado, sugeriria que MK 2 foi outrora um objecto de Kuiper Belt de voo livre que Makemake captou.
Mudando a definição de um planeta
Makemake, juntamente com Eris e Haumea, foram responsáveis pela queda do estatuto de Plutão de planeta para planeta anão. Embora Makemake e Haumea sejam apenas mais pequenos do que Plutão, Eris é mais maciço; o planeta anão Ceres, encontrado na cintura de asteróides, é o mais pequeno do grupo. Haumea e Plutão têm satélites, mas o resto não.
Em 2006, a União Astronómica Internacional criou uma nova categoria de corpos conhecida como “planetas anões”, e reclassificou a definição de um planeta. De acordo com a IAU, um planeta circunda o sol mas não orbita outra coisa, é suficientemente grande para ser arredondado pela sua própria gravidade, e limpou a sua vizinhança de corpos em órbita. Plutão não conseguiu fazer o corte porque não limpou os detritos na sua trajectória orbital.
Relato adicional de Mike Wall, Escritor Sênior do Space.com.
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