p>P>Pense num mapa do mundo. A imagem que está a imaginar assemelhar-se-á muito provavelmente à projecção de Mercator – uma representação 2D do globo criado nos anos 1500, na qual a maioria dos mapas com que se depara se baseia.
Mas apesar da sua ubiquidade, a projecção de Mercator não reflecte com precisão o verdadeiro tamanho dos países, dada a impossibilidade de representar um objecto 3D numa superfície 2D. De facto, a projecção distorce o tamanho dos objectos à medida que a latitude aumenta do equador para os pólos, onde a escala se torna infinita.
Para retratar com maior precisão o tamanho dos países, Neil Kaye, um cientista climático da U.K. Met Office, criou uma visualização da projecção de Mercator na qual os países se transformam na sua verdadeira dimensão.
“Cada país é projectado para a projecção esférica e colocado no centro de onde aparece na projecção da Terra Natural”, escreveu Kaye num post Reddit em referência à sua criação. “Houve então alguns ajustes manuais de países que estão mais próximos dos pólos. Isto demonstra que não se pode voltar a encaixar formas numa esfera quando se as coloca no plano”
A visualização revela claramente como as massas de terra perto dos pólos na projecção de Mercator parecem muito maiores do que são na realidade, em relação às que estão mais próximas do equador.
Por exemplo: A Antárctida aparece como o maior continente, apesar de ser o quinto maior em área; o Alasca ocupa tanta área no mapa como o Brasil quando, na realidade, a área da nação sul-americana é quase cinco vezes maior do que a do estado americano; a Gronelândia parece maior do que a África, quando na realidade a África é 14 vezes maior em tamanho; e a África também parece ter aproximadamente o mesmo tamanho que a Europa quando é quase três vezes maior.
A projecção Mercator foi introduzida pela primeira vez pelo cartógrafo flamengo Gerardus Mercator em 1569. Apesar dos seus inconvenientes, a projecção tornou-se o mapa padrão para a navegação náutica porque permite aos navegadores traçar um percurso em linha recta e ainda é amplamente utilizada para este fim.
A projecção há muito que enfrenta críticas devido ao seu alegado eurocentrismo, com a Europa e a América do Norte a parecerem muito maiores do que são na realidade em comparação com África e a América do Sul. Segundo os críticos, isto reforça o mito do excepcionalismo branco e representa uma visão do mundo enraizada na história do colonialismo.
Por causa disto e das distorções presentes na projecção de Mercator, algumas pessoas favorecem outras representações, tais como a projecção Gall-Peters, embora cada uma destas tenha o seu próprio conjunto de falhas. Por exemplo, a projecção Gall-Peters – que é amplamente utilizada nos círculos educacionais e empresariais – mostra o tamanho correcto dos países e continentes em relação uns aos outros, mas é esticada no equador e esmagada em direcção aos pólos.