“Eu ficaria muito triste se não tivesse lutado. Teria a consciência pesada se tivesse estado aqui e tivesse visto tudo isto acontecer ao ambiente e não estivesse do lado certo”, disse Marjory Stoneman Douglas (Peine, 2002, p. 14.) No decurso da sua longa vida, Douglas viu a população da Florida explodir diante dos seus olhos, e emprestou a sua voz para a protecção dos lugares selvagens em declínio na Florida.
Marjory Stoneman Douglas, que ficou conhecido como “A Mãe dos Everglades”, nasceu e cresceu longe dos campos selvagens da Flórida. Douglas nasceu em Minneapolis, Minnesota, a 7 de Abril de 1890, e mudou-se com os seus pais, Frank e Lillian Stoneman, para Providence, Rhode Island, em 1893. Lillian sofreu de doença mental esporádica e em 1896, deixou Frank e levou Marjory para viver com os seus próprios pais em Taunton, Massachusetts. Marjory não voltou a ver o seu pai até aos seus vinte e cinco anos.
Marjory cresceu alegremente em Taunton. Juntamente com a mãe e os avós maternos, ela teve uma tia e um tio por perto. Ela gostava de ler e de estudar, e foi influenciada pela legião de mulheres bem educadas que a ensinaram. Quando se formou no Liceu de Taunton em 1908, os talentos de Marjory como escritora já eram evidentes e foi-lhe pedido para compor e recitar um poema na formatura.
Parcialmente porque queria permanecer perto da sua mãe e família, Marjory matriculou-se no Wellesley College em Wellesley, Massachusetts. Formou-se em inglês e contribuiu e editou a revista literária da faculdade. Embora tivesse escolhido Wellesley porque era perto de casa, Marjory tinha-se mudado da casa dos seus avós e a saúde da sua mãe tinha-se deteriorado enquanto Marjory estava na faculdade. Lillian morreu de cancro da mama em 1912, no mesmo ano em que Marjory se formou em Wellesley.
Embora a promessa literária que Marjory tinha mostrado tanto no liceu como como estudante universitária, ao formar-se trabalhou em várias lojas de departamentos em St. Louis, Missouri e Newark, New Jersey. Em 1913, casou com Kenneth Douglas, que era trinta anos mais velho que Marjory. Era também um alcoólico e passou seis meses do seu casamento na prisão por vários crimes de falsificação e roubo. O seu casamento não durou e em Setembro de 1915, Marjory foi para Miami para se voltar a juntar ao seu pai e obter o divórcio. Ela nunca mais voltou a casar.
Desde que a sua mulher o deixou e levou a filha com eles, Frank Stoneman tinha ido para a faculdade de direito, mudou-se para a Florida, e começou The News Record, o primeiro jornal diário de Miami em 1906. Frank tinha feito o seu nome escrevendo editoriais que se opunham ao plano do Governador Napoleão Bonaparte Broward de drenar os Everglades. Isto não tornou o jornal de Frank Stoneman popular; ele reorganizou o jornal e renomeou-o The Miami Herald em 1910, mas proporcionou um bom fórum para Marjory aprender sobre questões ambientais prementes. A Florida já estava a desenvolver-se a um ritmo alarmante quando Douglas chegou em 1915. Miami era uma cidade fronteiriça com 5.000 habitantes, e o plano de Broward de drenar os Everglades para o desenvolvimento e agricultura tinha atraído todo o tipo de prospectores, como qualquer outra comunidade com uma região selvagem subdesenvolvida à sua porta.
Douglas começou a trabalhar como repórter no Herald; “um trabalho que ela admite livremente foi-lhe dado por puro nepotismo”, (Peine, p. 18). Porque ela era a única mulher a trabalhar no jornal, e porque era 1915, Douglas cobriu as páginas da sociedade. Logo, porém, ela começou a tecer preocupações ambientais nos seus relatórios de festas e almoços de jardim.
Por meio do seu trabalho, Douglas tornou-se a primeira mulher floridiana a alistar-se na Marinha. Trabalhou como secretária para a Marinha e em 1918 juntou-se à Cruz Vermelha e foi para a Europa como enfermeira com esforços de alívio de guerra. Em 1920, Douglas regressou a Miami e um novo emprego como assistente de redacção no Herald. Para o seu novo cargo, Douglas escreveu uma coluna diária chamada “The Galley” que veio a concentrar-se cada vez mais no seu crescente apreço e consciência da rica história humana e natural da Florida. Douglas usou a palavra “regionalismo” muito antes de essa palavra e termo serem comuns aos ambientalistas, antes mesmo de o termo ambientalista ser comum.
Porque Douglas era ela própria um transplante para a paisagem da Florida, ela sabia em primeira mão como a terra podia parecer desconhecida. Ela tomou-a a si própria através da sua coluna e de outros escritos para apresentar aos seus leitores a sua nova geografia em todos os sentidos possíveis.
Embora Douglas seja principalmente conhecida pelo seu trabalho na preservação dos Everglades, ela assumiu muitos projectos mais pequenos de justiça ambiental e social na sua coluna e estatuto como escritora. Tal como Douglas o apresentou, era mais do que apenas a terra que precisava de ser cuidada e cuidada. Ela escreveu sobre a necessidade de água corrente e tratamento de esgotos na cidade fronteiriça em expansão, de igualdade de tratamento e serviços nas secções afro-americanas de Miami, de nutrição infantil e infantil, de parques urbanos que preservassem plantas nativas, bem como de espaço aberto. Como ela escreveu em Novembro de 1922:
“‘Queremos civilização para o sul da Florida. E quando dizemos que não nos referimos a luzes eléctricas e água quente e fria corrente, como sabe. Queremos um lugar onde o indivíduo possa ser tão livre quanto possível, onde a vida da comunidade seja rica e plena e bela, onde todas as pessoas, infelizes pela miséria, possam avançar juntas para aqueles fins que o homem não adivinhou por si próprio. Porque somos pioneiros, atrevemo-nos a sonhar que o sul da Florida pode ser esse tipo de lugar, se todos o quisermos muito” (Peine, 2002, p. 20-21).
Em 1924, o stress de escrever uma coluna diária levou Douglas a ter um colapso nervoso. Ela recuperou, e começou a escrever contos e vendeu-os às principais revistas da época. Conseguiu comprar uma casa em Coconut Grove em 1926 e aí viveu o resto da sua vida. As suas histórias eram predominantemente sobre a vida no sul da Florida. Escreveu sobre pioneiros, recém-chegados, e proprietários que viviam na fronteira dos Everglades, com furacões, com tubarões imobiliários, e todo o resto que constituía o sul da Flórida que Douglas tinha vindo a amar.
Ela ficcionou eventos reais, furacões e fogos e geadas e assassinatos. A história que Douglas contou em “Plumas”, foi uma versão ficcional e dramatizada do verdadeiro assassinato de Guy Bradley em 1905. Bradley era um guarda Audubon que tinha estado a guardar as garças de caçadores que recolhiam a plumagem das aves para chapéus de mulher. Em “Plumas”, o director é morto depois de dizer a um grupo de oficiais numa casa flutuante que os caçadores estão a planear matar as garças quando os oficiais saírem.
Entre a ficção e a realidade, nasceu o Parque Nacional Everglades. Em 1928, Douglas estava numa viagem exploratória ao Everglades com Ernest Coe, o director do National Park Service (NPS) Horace Albright, o director assistente Arno Cammerer, o presidente da Audubon Society Gilbert Pearson, o superintendente do Parque Nacional de Yellowstone Roger Toll, o botânico David Fairchild, e a representante dos EUA Ruth Owen (Peine, 2002, p. 29). A expedição destinava-se a determinar a viabilidade de proteger os Everglades como Parque Nacional.
Enquanto o grupo permanecia a bordo de uma casa flutuante nos Everglades, um homem remou para dizer que, assim que o comité partisse, todas as garças seriam mortas. Os membros da comissão foram directamente aos caçadores, mas assim que a comissão partiu, as aves adultas foram mortas e os jovens foram deixados a morrer no calor da Florida. “‘Penso que foi a morte dessas aves que mais convenceu a comissão de que esta área deve ser protegida como parque nacional'”, disse Douglas (Peine, 2002, p. 30.).
Passariam quase vinte anos antes de os Everglades se tornarem um Parque Nacional, e antes de Douglas começar a ser visto como um ambientalista. Ela estava a trabalhar num romance em 1941 quando um editor se aproximou dela perguntando se estaria interessada em escrever um livro sobre os Everglades. Uma das marcas da sua escrita de ficção tinha sido a sua descrição viva do mundo natural, e com a legislação para criar o Parque Nacional Everglades, parecia natural ter um livro exclusivamente dedicado à beleza natural e às ameaças à região. Douglas aceitou a ideia, e Os Everglades: River of Grass foi publicado em 1947.
O livro tratava em grande parte da construção do Tamiami Trail, a estrada principal que foi construída em torno e através dos Everglades na época de Douglas. No mesmo ano em que o livro foi publicado, os Everglades foram transformados num Parque Nacional. O livro saiu em Novembro e esgotou no Natal – a sua popularidade imediata catapultou Douglas para o seu novo, e vitalício, papel de porta-voz dos Everglades, (Holmes, 2004, p. 88).
Os Everglades: River of Grass foi publicada quando Douglas tinha 57 anos de idade. A sua segunda carreira como activista, porta-voz e grande dama de conservação abrangeu os 51 anos seguintes. O seu nome era conhecido primeiro nos círculos de conservação da Florida e depois a nível nacional. Ela continuou a escrever mesmo quando a sua visão falhou, e tornou-se uma oradora procurada sobre questões de conservação. Ela ajudou a derrotar propostas para construir uma pista de aterragem no meio dos Everglades, para redireccionar ainda mais a água que corria através dos prados, e ajudou a trabalhar para a restauração do ecossistema natural.
Douglas fundou a Friends of the Everglades em 1969. Ela fundou o grupo porque sentiu que as suas opiniões sobre conservação, restauração e preservação teriam mais peso se viessem de um grupo, e não da sua pessoa individual. No entanto, foi predominantemente à sua personalidade enérgica que os seus apoiantes e funcionários governamentais responderam. “‘Sou uma senhora idosa. Tenho cabelo branco, estou aqui desde sempre, e ninguém pode dar-se ao luxo de ser rude comigo. E não pensem que eu não me aproveito disso. Digo coisas ultrajantes e safo-me”, disse Douglas uma vez (Peine, 2002, p. 42).
Por todo o seu trabalho, Douglas intensificou a compreensão regional, nacional, e internacional da singularidade do ecossistema do sul da Florida. Durante a sua vida, passou de uma região selvagem à beira de um desenvolvimento irreparável, para um Parque Nacional, uma Zona Húmida de Significado Internacional, uma Reserva Internacional de Biosfera, e uma área de natureza selvagem designada legislativamente (Breton, 1998, p. 243). A própria Douglas manteve certas qualidades selvagens e indomáveis que partilhava com a sua amada região.
“Aqueles que atravessaram Douglas fizeram-no por sua conta e risco; o antigo Secretário Adjunto do Interior Nathaniel Reed chamou-lhe, “aquela minúscula, magra, perfeitamente vestida, grande dama totalmente feroz que consegue fazer um saloio de pescoço vermelho tremer nas suas botas”. Ele continuou, ‘Quando Marjory te morde, sangras’. Ou, como ela declarou mais curvadamente a uma repórter, ‘Chamam-me velha simpática, mas eu não sou'”. (Peine, 2002, p. 47).
Nice ou não, Douglas colocou os Everglades no mapa, em termos de conservação. A sua dedicação feroz à terra trouxe a sua grande satisfação e fama. O Presidente Bill Clinton atribuiu-lhe a Medalha da Liberdade em 1993, dizendo:
“‘Além da Florida, Marjory Stoneman Douglas é uma mentora para todos os que desejam preservar aquilo a que nós, sulistas, chamamos carinhosamente ‘um sentido de lugar’. E, Sra. Douglas, da próxima vez que ouvir alguém mencionar as maravilhas e poderes intemporais da Mãe Natureza, estarei a pensar em si,'” (Peine, 2002, p. 13).
Douglas viveu até ser 108. O seu espírito e tenacidade ajudaram a salvar os Everglades da destruição quase certa que enfrentaram quando Douglas saiu de um comboio em Miami, em 1915. A sua vida e trabalho também inspiraram outros a procurar os lugares selvagens nos seus próprios quintais e biorregiões e a lutar pela sua preservação e restauração. Como ela disse:
“‘Seja um incómodo onde conta, mas não seja aborrecido em momento algum…. Faça a sua parte para informar e estimular o público a juntar-se à sua acção…. Seja deprimido, desencorajado, e desapontado com o fracasso e os efeitos desanimadores da ignorância, ganância, corrupção e má política – mas nunca desista”. (Breton, 1998, p. 244).
Douglas nunca desistiu da boa luta, para grande benefício de todos aqueles que desfrutam de terras públicas e lugares selvagens em todos os cantos do país que seriam esquecidos.