Mars Exploration Rovers | Missões – Programa de Exploração de Marte da NASA

Em Janeiro de 2004, dois geólogos robóticos chamados Spirit and Opportunity aterraram em lados opostos do planeta vermelho. Com muito mais mobilidade do que o Mars Pathfinder rover de 1997, estes exploradores robóticos caminharam quilómetros através da superfície marciana, conduzindo geologia de campo e fazendo observações atmosféricas. Transportando conjuntos idênticos e sofisticados de instrumentos científicos, ambos os roveres encontraram provas de antigos ambientes marcianos onde existiam condições intermitentemente húmidas e habitáveis.

O primeiro dos objectivos científicos da missão era procurar e caracterizar uma vasta gama de rochas e solos para obter pistas sobre a actividade aquática passada em Marte. As rochas e solos eram alvo de locais em lados opostos de Marte que pareciam ter sido afectados por água líquida no passado. O espírito aterrou na cratera de Gusev, um possível antigo lago numa cratera de impacto gigante. A oportunidade aterrou no Meridiani Planum, um local onde depósitos minerais sugeriam que Marte tinha uma história húmida.

Cada rover saltou para a superfície dentro de uma embarcação de aterragem protegida por airbags. Quando pararam de rolar, os airbags foram esvaziados e a embarcação de aterragem abriu. Os rovers rolaram para fora para tirar imagens panorâmicas. Estas imagens deram aos cientistas a informação de que necessitavam para seleccionar alvos geológicos promissores para contar parte da história da água no passado de Marte. Depois, os rovers dirigiram-se para esses locais e para além deles para realizar investigações científicas de perto.

Desde que deixaram os seus locais de aterragem, os rovers gémeos enviaram centenas de milhares de imagens espectaculares, de alta resolução e a cores do terreno marciano, bem como imagens microscópicas detalhadas de rochas e superfícies do solo para a Terra. Quatro espectrómetros diferentes acumularam informações inigualáveis sobre a composição química e mineralógica das rochas e do solo marciano. Ferramentas especiais de abrasão de rochas, nunca antes enviadas para outro planeta, permitiram aos cientistas espreitar sob as superfícies poeirentas e desgastadas das rochas para examinar os seus interiores.

Com os dados dos rovers, os cientistas da missão reconstruíram um passado antigo quando Marte foi inundado pela água. O espírito e a oportunidade encontraram, cada um deles, provas de condições húmidas passadas que poderiam ter suportado vida microbiana. O estudo das crateras “Águia” e “Resistência” de Opportunity revelou evidências de lagos inter-dunas do passado que evaporaram para formar areias ricas em sulfato. As areias foram retrabalhadas pela água e pelo vento, solidificadas em rocha, e embebidas em água subterrânea.

Enquanto as viagens iniciais do Espírito na Cratera de Gusev revelaram um cenário mais basáltico, depois de alcançar as “Colinas de Columbia” o rover encontrou uma variedade de rochas indicando que o início de Marte se caracterizava por impactos, vulcanismo explosivo, e águas subterrâneas. Manchas de solo de aspecto invulgar revelaram-se extremamente salgadas e afectadas pela água do passado. Em “Home Plate”, uma característica circular na “Bacia Interior” das “Colinas de Columbia”, o Espírito descobriu rochas finamente estratificadas que são tão geologicamente atraentes como as encontradas por Opportunity.

p>Alguns rovers excederam em muitos anos a sua vida missionária planeada de 90 dias. O espírito durou 20 vezes mais do que o seu desenho original até à sua comunicação final à Terra a 22 de Março de 2010. O Opportunity continua a funcionar mais de uma década após o seu lançamento. Em 2015, o Opportunity bateu o recorde de viagens extraterrestres ao rolar mais do que a distância de uma maratona de 26 milhas (42 quilómetros).

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Site de missão

Folha de dados da missão

Kit de imprensa de aterragem

Kit de imprensa de lançamento

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