Em Janeiro de 2004, dois geólogos robóticos chamados Spirit and Opportunity aterraram em lados opostos do planeta vermelho. Com muito mais mobilidade do que o Mars Pathfinder rover de 1997, estes exploradores robóticos caminharam quilómetros através da superfície marciana, conduzindo geologia de campo e fazendo observações atmosféricas. Transportando conjuntos idênticos e sofisticados de instrumentos científicos, ambos os roveres encontraram provas de antigos ambientes marcianos onde existiam condições intermitentemente húmidas e habitáveis.
O primeiro dos objectivos científicos da missão era procurar e caracterizar uma vasta gama de rochas e solos para obter pistas sobre a actividade aquática passada em Marte. As rochas e solos eram alvo de locais em lados opostos de Marte que pareciam ter sido afectados por água líquida no passado. O espírito aterrou na cratera de Gusev, um possível antigo lago numa cratera de impacto gigante. A oportunidade aterrou no Meridiani Planum, um local onde depósitos minerais sugeriam que Marte tinha uma história húmida.
Cada rover saltou para a superfície dentro de uma embarcação de aterragem protegida por airbags. Quando pararam de rolar, os airbags foram esvaziados e a embarcação de aterragem abriu. Os rovers rolaram para fora para tirar imagens panorâmicas. Estas imagens deram aos cientistas a informação de que necessitavam para seleccionar alvos geológicos promissores para contar parte da história da água no passado de Marte. Depois, os rovers dirigiram-se para esses locais e para além deles para realizar investigações científicas de perto.
Desde que deixaram os seus locais de aterragem, os rovers gémeos enviaram centenas de milhares de imagens espectaculares, de alta resolução e a cores do terreno marciano, bem como imagens microscópicas detalhadas de rochas e superfícies do solo para a Terra. Quatro espectrómetros diferentes acumularam informações inigualáveis sobre a composição química e mineralógica das rochas e do solo marciano. Ferramentas especiais de abrasão de rochas, nunca antes enviadas para outro planeta, permitiram aos cientistas espreitar sob as superfícies poeirentas e desgastadas das rochas para examinar os seus interiores.
Com os dados dos rovers, os cientistas da missão reconstruíram um passado antigo quando Marte foi inundado pela água. O espírito e a oportunidade encontraram, cada um deles, provas de condições húmidas passadas que poderiam ter suportado vida microbiana. O estudo das crateras “Águia” e “Resistência” de Opportunity revelou evidências de lagos inter-dunas do passado que evaporaram para formar areias ricas em sulfato. As areias foram retrabalhadas pela água e pelo vento, solidificadas em rocha, e embebidas em água subterrânea.
Enquanto as viagens iniciais do Espírito na Cratera de Gusev revelaram um cenário mais basáltico, depois de alcançar as “Colinas de Columbia” o rover encontrou uma variedade de rochas indicando que o início de Marte se caracterizava por impactos, vulcanismo explosivo, e águas subterrâneas. Manchas de solo de aspecto invulgar revelaram-se extremamente salgadas e afectadas pela água do passado. Em “Home Plate”, uma característica circular na “Bacia Interior” das “Colinas de Columbia”, o Espírito descobriu rochas finamente estratificadas que são tão geologicamente atraentes como as encontradas por Opportunity.
p>Alguns rovers excederam em muitos anos a sua vida missionária planeada de 90 dias. O espírito durou 20 vezes mais do que o seu desenho original até à sua comunicação final à Terra a 22 de Março de 2010. O Opportunity continua a funcionar mais de uma década após o seu lançamento. Em 2015, o Opportunity bateu o recorde de viagens extraterrestres ao rolar mais do que a distância de uma maratona de 26 milhas (42 quilómetros).
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