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Uma das grandes histórias de exploração do nosso tempo terminou oficialmente.

NASA declarou a sua Opportunity Mars rover morta hoje (13 de Fevereiro), mais de oito meses depois de o robô movido a energia solar se ter silenciado durante uma violenta tempestade de poeira no Planeta Vermelho – e um dia após as chamadas finais para acordar Oppy ficou sem resposta.

“Declaro a missão Opportunity como completa, e com ela a missão Mars Exploration Rover completa”, disse hoje Thomas Zurbuchen, administrador associado da Direcção da Missão Científica da NASA, durante um evento no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da agência, em Pasadena, Califórnia.

Oportunidade percorreu a superfície marciana durante quase uma década e meia, cobrindo mais do que uma maratona de terreno e encontrando provas conclusivas de que o Planeta Vermelho acolheu grandes corpos de água líquida no passado antigo. O rover do tamanho de um carrinho de golfe e o seu gémeo, Spirit, também ajudou a trazer Marte para a Terra, tanto na mente dos cientistas como dos leigos.

Espírito e Oportunidade “fizeram de Marte um lugar familiar”, disse o gestor do projecto Opportunity, John Callas, da JPL, ao Space.com no ano passado, alguns meses após a tempestade de pó ter explodido. “Quando dizemos, ‘o nosso mundo’, já não estamos apenas a falar da Terra. Temos de incluir também partes de Marte”

Follow the water

Spirit and Opportunity lançado separadamente no Verão de 2003, dando início à missão Mars Exploration Rover (MER), e aterrou com algumas semanas de intervalo em Janeiro de 2004. O Espírito desceu primeiro, instalando-se numa cratera chamada Gusev situada cerca de 14 graus a sul do equador marciano. A oportunidade aterrou na planície equatorial Meridiani Planum, do outro lado do planeta a partir de Gusev.

Both rovers embarcaram então em missões de superfície concebidas para durar cerca de 90 dias terrestres, durante os quais caçaram sinais de actividade aquática passada. Tais provas tinham sido anteriormente avistadas de cima – pelos orbitadores Viking 1 e Viking 2 da NASA, por exemplo, que fotografaram o que pareciam ser canais de rios antigos na superfície poeirenta do Planeta Vermelho. Mas Opportunity pregou-o abaixo.

“Estabeleceu conclusivamente a presença de água líquida superficial persistente em Marte”, disse Callas. “Sempre especulámos sobre isso, e vimos provas, mas a assinatura mineral foi confirmada por Opportunity”

Dados que o rover reuniu durante as suas extensas viagens também mostraram que “não estamos apenas a falar de uma poça ou de uma lagoa, mas de corpos de água à escala de pelo menos quilómetro na superfície de Marte”, acrescentou ele.

E as análises de minerais argilosos na superfície do planeta feitas pela Opportunity indicaram que pelo menos parte desta água antiga, que fluía entre 4 mil milhões e 3,5 mil milhões de anos atrás, tinha um pH relativamente neutro. Ou seja, não era demasiado ácido ou básico.

“Assim, diria que o rover estabeleceu a habitabilidade física de Marte na altura em que a vida começou na Terra”, disse Callas.

Espírito também não era descuidado a este respeito. O rover descobriu um antigo sistema hidrotérmico em Gusev, por exemplo, mostrando que pelo menos algumas partes de Marte tinham tanto água líquida como uma fonte de energia que a vida podia aproveitar para se prolongar no passado antigo.

“As contribuições e descobertas do Espírito foram tão significativas como as do Opportunity”, disse o investigador principal da missão científica Steve Squyres, professor de ciências físicas na Universidade Cornell em Nova Iorque, ao Space.com.

Missões posteriores confirmaram e alargaram tais descobertas. Por exemplo, o Curiosity rover da NASA determinou que a cratera Gale Crater albergou um sistema de lago e corrente de longa duração e potencialmente habitável há cerca de 4 mil milhões de anos.

Quebrar registos

Both Spirit and Opportunity manteve-se a vaguear muito depois de as suas garantias terem expirado.

p>Spirit finalmente atolou-se numa armadilha de areia no início de 2010. Como resultado, o andarilho não conseguiu reorientar-se para apanhar o sol durante o Inverno marciano que se aproximava e essencialmente congelou até à morte.

Oportunidade evitou tais armadilhas durante mais oito anos, estudando pedras nas jantes de quatro crateras diferentes, bem como as planícies do Meridiani Planum. O rover colocou 28,06 milhas (45,16 km) no seu odómetro durante estas viagens – mais do que qualquer outro veículo, robótico ou tripulado, viajou na superfície de outro mundo.

Então veio a tempestade de poeira. Em finais de Maio de 2018, o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA viu uma tempestade a formar-se perto da localidade de Opportunity, na borda da cratera de 14 milhas de largura (22 km) Endeavour Crater. O redemoinho cresceu rapidamente, engolfando o rover e acabando por se espalhar para cobrir todo o planeta.

A poeira espessa e bloqueadora da luz solar impediu o rover de recarregar as suas baterias, e Opportunity entrou numa espécie de hibernação. E dormiu sem poder ligar os seus aquecedores de bordo – uma proposta perigosa em Marte gelado, onde as temperaturas podem descer o suficiente para quebrar juntas de soldadura e outras peças importantes de hardware interno.

Aconteceu algo de mau aparentemente: Oportunidade não faz um pio desde Junho 10.

“Oportunidade provavelmente sofreu uma falha de baixa potência, uma falha no relógio da missão e uma falha no temporizador up-loss”, os membros da equipa da missão escreveram numa actualização de Dezembro.

“Precisávamos de uma tempestade de poeira histórica para terminar esta missão histórica”, disse a cientista do projecto MER Abigail Fraeman, do JPL, durante o evento de hoje.

Dando uma oportunidade ao Opportunity

A tempestade de poeira começou a diminuir em finais de Julho, e em meados de Setembro tinha diminuído tanto que a NASA iniciou um esforço concertado para despertar o Opportunity. Esta campanha de “escuta activa” envolveu o envio de comandos para o Rover silencioso e a escuta de quaisquer espreitadelas que pudesse ter feito por si próprio.

Foi importante continuar esta campanha durante vários meses, disseram os oficiais da NASA e os membros da equipa do Rover, porque a época ventosa no local do Opportunity começou em Novembro. A esperança era que uma brisa forte limpasse parte do pó dos painéis solares do rover, permitindo ao Opportunity recarregar as suas baterias e acordar finalmente.

No entanto, isto não aconteceu, e aparentemente nunca acontecerá. Assim, pela primeira vez em 15 anos, teremos de nos habituar a um mundo – ou dois mundos, em vez disso – sem Opportunity.

O livro de Mike Wall sobre a procura de vida extraterrestre, “Out There” (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) está agora disponível. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos @Spacedotcom ou Facebook.