p>Quatro anos após quase ter morrido de raiva, Jeanna Giese está a ser anunciada como a primeira pessoa conhecida por ter sobrevivido ao vírus sem receber uma vacina preventiva. Mas Giese (pronuncia-se Gee-See) diz que partilharia de bom grado essa honra com outros se apenas os médicos pudessem mostrar que o tratamento utilizado para a salvar poderia poupar também outras vítimas. “Eles não devem parar ‘até estar aperfeiçoado”, disse Giese, agora com 19 anos, durante uma recente entrevista sobre a busca dos médicos para aperfeiçoar a técnica que a pode ter mantido viva.
O desejo de Giese pode tornar-se realidade. Outra jovem infectada com raiva ainda está viva mais de um mês depois de os médicos terem induzido o coma a colocar os seus sintomas em espera, tal como fizeram com Giese. Yolanda Caicedo, especialista em doenças infecciosas no Hospital Universitario del Valle em Cali, Colômbia, que está a tratar a última sobrevivente, confirmou as notícias no jornal colombiano El País de que a vítima é uma rapariga de oito anos de idade que caiu com sintomas em Agosto, cerca de um mês depois de ter sido mordida por um gato aparentemente raivoso. Caicedo disse que a família tinha procurado tratamento para a mordida em Bolívar, num hospital a cerca de três horas a pé da sua casa rural, mas que a criança, Nelsy Gomez, não recebeu a série de vacinas que podem evitar que o vírus se transforme em raiva total.
As cinco vacinas contêm quantidades mínimas do vírus da raiva morto e são concebidas para empurrar o corpo para o desenvolvimento de anticorpos para o combater. Os doentes recebem também uma injecção de imunoglobulina (neste caso um anticorpo de raiva sintetizado) para os proteger, enquanto os seus sistemas imunitários produzem anticorpos para o vírus da vacina. Mas a combinação só é eficaz dentro de seis dias após a infecção, antes dos sintomas aparecerem; quando Gomez desenvolveu sinais da doença, era demasiado tarde para as injecções. Sem outras opções disponíveis, os médicos induziram um coma.
Caicedo é esperançoso, mas indicaram que Gomez irá enfrentar uma recuperação longa e lenta. Ela não quis dizer quanto tempo Gomez esteve em coma, mas disse ao site ScientificAmerican.com que tinha estado acordado “durante alguns dias” e que estava estável. A criança pode mexer os dedos mas não pode andar ou comer sozinha, e os olhos estão abertos mas ainda não pode falar e os médicos não têm a certeza se ela consegue ver, diz Caicedo.
Giese, informado do caso, diz que “espera e reza” que Gomez sobreviva.
Giese foi o orador principal numa conferência na semana passada em Atlanta, onde cientistas se reuniram para discutir as últimas investigações que estão a ser conduzidas sobre formas de combater a doença mortal. Durante a sua palestra, exortou os médicos a continuarem os seus esforços no sentido de identificar os tratamentos que funcionam.
Giese tinha 15 anos quando foi infectada depois de ter sido mordida por um morcego raivoso que tinha apanhado à porta da sua igreja na sua cidade natal de Fond du Lac, Wisc.
br>Os seus pais limparam a ferida superficial e ela diz que eles não acreditavam que fosse necessário procurar mais tratamento médico. “Nunca pensámos na raiva”, diz ela. Quando Giese começou a mostrar sinais de raiva três semanas depois – febre, visão dupla, vómitos e formigueiro no braço esquerdo – já era demasiado tarde para o cocktail de vacinas anti-rábicas.
Em vez de a entregarem por morte, os médicos decidiram “desligar o cérebro e esperar que a cavalaria chegasse”, induzindo um coma para dar tempo ao seu próprio sistema imunitário para acumular anticorpos contra o vírus, diz Rodney Willoughby, um especialista em doenças infecciosas que tratou Giese no Hospital Infantil de Wisconsin, em Milwaukee. Willoughby concebeu o tratamento creditado com o salvamento de Giese lá, que desde então ficou conhecido como o protocolo de Milwaukee.
Rabies mata ao comprometer a capacidade do cérebro de regular a respiração, salivação e batimentos cardíacos; em última análise, as vítimas afogam-se no seu próprio cuspo ou sangue, ou não conseguem respirar devido a espasmos musculares nos seus diafragmas. Um quinto morre de uma arritmia cardíaca fatal. Os médicos acreditavam que Giese poderia sobreviver se suprimissem a sua função cerebral, sedando-a enquanto o seu sistema imunitário atacava o vírus da raiva.
Esta foi a primeira vez que a terapia foi tentada, e os médicos não faziam ideia se iria funcionar ou, se funcionasse, se deixaria o seu cérebro danificado. Mas Willoughby diz que era a única hipótese que os médicos tinham de a salvar.
Quando chegou ao hospital, Giese não conseguia falar, sentar-se ou ficar de pé e cair dentro e fora da consciência – ela também precisava de ser entubada para a ajudar a respirar. “Ela estava gravemente doente”, recorda Willoughby, “e parecia que poderia morrer dentro de um dia”.
Para além de induzir o coma, os médicos também lhe deram os antivirais ribavarin e amantadina. Eles afinaram os anestésicos após cerca de uma semana, quando os testes mostraram que o sistema imunitário de Giese estava a lutar contra o vírus. Durante cerca de seis meses após o despertar do coma, os médicos também lhe deram um composto chamado tetrahidrobiopterina que é quimicamente semelhante ao ácido fólico vitamina B-complex, que pode ter melhorado a sua fala e a sua capacidade de comer, diz Willoughby.
Ele observa que os médicos lhe deram o suplemento após testes terem demonstrado que ela tinha uma deficiência do composto, que é conhecido por aumentar a produção de serotonina e neurotransmissores de dopamina necessários para desempenhar funções motoras, da fala e outras funções corporais rotineiras.
Especialmente, Giese sobreviveu. Ela recuperou a maior parte das suas funções cognitivas em poucos meses, e outras competências no espaço de um ano, diz Willoughby. Conseguiu a carta de condução e está agora no segundo ano da Universidade de Marian em Fond du Lac, onde se está a formar em biologia. Há sinais persistentes da sua doença: Giese, outrora uma ávida atleta, diz que agora faz uma lista ao lado quando corre e caminha e já não joga voleibol, basquetebol e softbol como em tempos fez. Ela também fala mais lentamente e por vezes não tão claramente como antes da sua doença, mas Willoughby diz que estes efeitos podem desaparecer com o tempo.
Giese é “bastante normal”, diz Willoughby, professor associado de pediatria na Faculdade de Medicina de Wisconsin em Milwaukee. “Ela continua a melhorar, contrariamente ao pensamento médico convencional”
Rabies tem um período de incubação de duas semanas a três meses e mata no prazo de uma semana após os sintomas aparecerem. A série de vacinas e outras terapias imunitárias são inúteis neste momento e podem mesmo acelerar e aumentar a gravidade dos sintomas. Normalmente, os pacientes são colocados o mais confortável possível no hospital ou, em países sem cuidados de saúde sofisticados, enviados para casa para morrer uma morte agonizante.
Foram experimentados medicamentos antivirais e terapias imunitárias, incluindo esteróides, interferon-alfa combatente de doenças e poli CI (que estimula a própria produção de interferon-alfa pelo corpo), mas nenhum se mostrou ser salva-vidas por si só, diz Willoughby.
Nos últimos quatro anos, o protocolo de Milwaukee, em diferentes graus, foi usado uma dúzia de vezes, mas até agora Giese era o único sobrevivente. Exactamente por que viveu – e os outros morreram – ainda é um mistério.
Num relatório de 2005 sobre o seu caso no The New England Journal of Medicine, Willoughby especulou que ela poderia ter sido infectada com uma versão rara e enfraquecida do vírus. Hoje em dia, ele lança a sobrevivência de Giese até aos cuidados intensivos agressivos, a decisão de a sedar “e 10% de pura sorte”. Que elemento dessa combinação fez a diferença, e se os antivirais que lhe foram dados ajudaram a salvá-la é desconhecido.
“Com toda a honestidade, provavelmente tivemos apenas muita sorte”, diz ele. Apenas outro sobrevivente, e depois ensaios em animais e clínicos, mostrará se a terapia funciona, e porquê, diz ele. O Centro de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC) planeia testar o protocolo sobre furões infectados com raiva; médicos tailandeses e canadianos, que trataram sem sucesso um homem de 33 anos com raiva com o protocolo de Milwaukee, recomendaram no Journal of NeuroVirology, há dois anos, que os médicos tivessem “cuidado” na utilização do tratamento, porque é demasiado caro e carece “de uma fundamentação científica clara”. Willoughby diz que custa cerca de 800.000 dólares para tratar Giese.
Rabies é 100% evitável com vacinas se os pacientes as receberem antes do início dos sintomas, incluindo alucinações, delírios, espasmos musculares, paralisia e hidrofobia. No entanto, estima-se que 55.000 pessoas, na sua maioria na Ásia e África, morrem anualmente devido a um diagnóstico errado ou porque a doença não é reconhecida até que se instale, de acordo com a revista Neurologic Clinics. Muitas vezes, os pacientes rejeitam a potencial gravidade das mordidas, não podem pagar o tratamento médico de acompanhamento ou, em algumas situações, desconhecem que foram mordidos, como foi o caso de uma rapariga de 13 anos de Connecticut que morreu de raiva em 1995.
Falta de vacinas como um único fabricante, Bridgewater, sanofi-aventis com sede em N.J., actualiza a sua fábrica para satisfazer os requisitos da Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA, e as insuficiências crónicas de imunoglobulina também desempenham um papel nas fatalidades. O regime de vacina-imunoglobulina custa 1.200 a 2.000 dólares em nações industrializadas e 100 a 300 dólares em países em desenvolvimento – uma soma fora de alcance para muitas pessoas, diz Willoughby.
Embora seja promissor que Gomez ainda esteja vivo, “A esperança de que o resultado seja necessariamente o mesmo que com Jeanna, particularmente num país em desenvolvimento, espera um pouco mais”, lamenta Charles Rupprecht, chefe do Programa de Raiva do CDC
Willoughby reconhece que mesmo que o sucesso de Giese seja reprodutível – e o protocolo de Milwaukee seja aperfeiçoado – provavelmente só estará disponível para utilização em 10% dos casos, devido às limitadas instalações médicas nos países em desenvolvimento.
“Re-criar que, num lugar assolado pela pobreza, se entra em questões éticas sobre se devemos fazer isto quando se trata de prevenção; e essa sociedade tem a capacidade de reabilitar um paciente que pode sobreviver, mas com severidade?” diz Rupprecht. “Jeanna criou várias questões éticas para todos nós lidarmos com este vírus”
Giese diz que o quarto aniversário da sua doença trouxe à tona algumas memórias amargas que ela provavelmente nunca irá abalar, mas ela está contente por estar viva – e a fazer tão bem quanto ela está.
“É preciso habituar-me, mas já me habituei ao facto de eu ser a única…”, diz ela. “
Uma amante de animais que possui um cão, dois coelhos e seis pássaros, espera um dia abrir um santuário em Fond du Lac para animais em perigo de extinção, incluindo “grandes predadores como leões, tigres e lobos”, e talvez até morcegos, também.
“Não tenho medo nenhum deles”, diz Giese sobre morcegos. “Sou mais apaixonado por animais do que era antes. Os animais são a minha felicidade e razão de viver”
Relato adicional de Barbara Juncosa